孔憐低著頭，混在稀疏的人流中，沿著記憶中和從同僚閒聊中聽來的方向，朝著城市更邊緣、更混亂的區域走去。越往外走，街道越髒亂，房屋越破敗，行人的眼神也越發警惕和冷漠。穿著制服的除魔衛在這裡很少見，偶爾出現也會引來隱蔽的側目。
她轉過一個堆滿廢棄木桶和碎陶片的拐角，眼前的景象豁然一變。
這裡像是一條被城市遺忘的溝壑。兩側是高大、斑駁的石牆，大概是某段廢棄城牆的內側，或者大型倉庫的後牆。牆根下，擠滿了各式各樣的地攤。沒有像樣的攤位，只有一塊塊破布、舊木板、甚至直接鋪在地上的髒毯子，上面擺滿了五花八門的東西：鏽蝕的金屬零件、看不出用途的古怪工具、顏色可疑的乾草藥、風乾的動物肢體、殘缺的書籍、以及大量形態各異、真假難辨的結晶和礦物碎塊。
這裡就是“破爛巷”。鐵壁城黑市最外圍、也是最魚龍混雜的一層。陽光被高牆遮擋，巷子裡光線昏暗，瀰漫著一股陳年灰塵、金屬鏽蝕和某種淡淡腥味混合的氣息。攤主們大多沉默寡言，或蹲或坐，用警惕而精明的目光打量著每一個路過的人。買家也多是低聲交談，迅速完成交易，然後匆匆離開。
孔憐調整了一下呼吸，讓自己看起來更像一個為生計所迫、來碰運氣尋找有價值“破爛”的底層平民。她放慢腳步，在一個個攤位前駐足，目光掃過那些亂七八糟的物品，偶爾拿起一兩件看看，又放下，搖搖頭。
她在一個賣各種顏色石頭的攤位前蹲下。攤主是個缺了門牙的瘦小男人，正用一把小刀剔著指甲縫裡的黑泥。
“找什麼？”男人頭也不抬地問，聲音含糊。
“看看有沒有……特別的石頭。”孔憐壓低聲音，模仿著這裡人說話的那種略帶沙啞和戒備的調子，“顏色深的，裡面好像有點東西的那種。聽說有的能值點錢。”
男人嗤笑一聲，用刀尖隨意指了指攤上那堆灰撲撲、綠油油、黃褐色的石頭。“都是城外撿的，值個屁錢。真要特別的，”他抬眼，渾濁的眼睛裡閃過一絲狡黠，“得加錢，還得看路子。”
孔倫搖搖頭，起身離開。她連續問了幾個攤位，反應都差不多。要麼根本不懂她在問什麼，要麼就是故弄玄虛想騙錢。結晶碎片她一直沒拿出來，她在觀察，在尋找一個看起來可能真正懂行，又不至於立刻把她賣了的物件。
她的目光落在了巷子深處一個不起眼的角落。那裡靠牆坐著一個老頭，面前只鋪著一塊褪色的深藍色絨布，上面零零散擺放著幾件東西：一個鏽跡斑斑的銅製羅盤，幾枚邊緣磨損的古代錢幣，一小撮用細繩捆著的乾枯根莖，還有兩三塊顏色暗淡、形狀不規則的結晶。老頭戴著一頂破舊的氈帽，帽簷壓得很低，遮住了大半張臉。但孔憐注意到，他偶爾抬頭掃視巷子時，露出的那隻右眼，瞳孔是渾濁的灰白色，顯然已經失明。而他的左眼，則被一塊粗糙的黑色皮眼罩遮住。
獨眼。
孔憐的心跳漏了一拍。她不動聲色地靠近，在老頭面前蹲下，假裝對那幾枚古錢幣感興趣。
“老伯，這錢幣怎麼賣？”她拿起一枚，入手冰涼，表面刻著完全無法辨認的扭曲紋路。
老頭沒抬頭，從氈帽下傳出低沉沙啞的聲音：“不賣。只換。”
“換什麼？”
“看你有什麼。”老頭終於抬起頭，眼罩下的左眼位置毫無動靜，但那隻渾濁的右眼，卻精準地對準了孔憐的臉。那隻眼睛雖然看不見，卻給人一種被徹底審視的感覺。
孔憐放下錢幣，猶豫了一下，從懷裡掏出那個小布包，但沒有完全開啟，只是露出裡面暗紫色結晶的一角。“您……看看這個。能換點什麼資訊嗎？”
老頭的獨眼微微眯起。他伸出枯瘦、指節粗大的手，手掌向上。孔憐將布包放在他掌心。老頭用拇指和食指，極其小心地捏起一塊最小的碎片，湊到那隻渾濁的右眼前，緩緩轉動。陽光從高牆縫隙漏下一點，照在碎片上，折射出微弱而詭異的暗紫色光澤。
他的動作很慢，很專注。巷子裡的嘈雜聲彷彿在這一刻遠離了。孔憐能聽到自己略顯急促的呼吸聲，能聞到老頭身上傳來的、混合了菸草、陳舊皮革和某種藥草苦澀的氣味。
時間過去了大概一分鐘，或者更久。老頭放下碎片，將其小心地放回布包，推還給孔憐。
“這東西，”他開口，聲音壓得更低，幾乎成了氣音，“你從哪弄來的？”
“城外……清理魔物的時候，不小心沾上的。”孔憐早就準備好了說辭。
老頭那隻渾濁的右眼盯著她，彷彿能穿透她的謊言。但他沒有追問來源，而是緩緩說道：“這東西……有‘烙印’的味道。”
“烙印？”
“不是魔物的。”老頭強調，“是‘人’的。”
孔憐的呼吸一窒。“人的？什麼意思？”
“有人把意念，或者別的什麼……強行封進去了。就像打鐵烙上印記。”老頭用枯瘦的手指，在空中虛劃了一下，“工藝很老，手法也糙。能量不穩定，所以碎了。像是……‘古物會’那幫書呆子，幾十年前剛起步時瞎鼓搗出來的失敗品。他們那時候，什麼都想試試，失敗品扔得到處都是。”
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