在一處堆滿廢棄木箱和破陶罐的角落，孔憐找到了“耗子”。那是個瘦小乾癟、看起來二十出頭但眼神老練得像四十歲的年輕人。他蹲在一個倒扣的木箱上，正就著最後的天光，仔細地數著手裡幾枚磨損嚴重的銅幣。他穿著一件髒得看不出顏色的短褂，頭髮油膩地貼在額頭上。
孔憐走到他面前，陰影籠罩下來。
耗子抬起頭，看到孔憐，眼睛眯了眯，迅速將銅幣揣進懷裡，臉上堆起一個市儈而警惕的笑容：“喲，這位……姐？找我有事？”他認出了孔憐，上次打聽“黑鴉”訊息的那個女除魔衛。他的眼神在孔憐臉上和身上迅速掃過，評估著風險和可能的收益。
“有事。”孔憐言簡意賅，從懷裡摸出那個裝著錢幣的小袋子，在耗子眼前晃了晃，但沒有遞過去。“傳句話給能聯絡上‘影蛇’的人。”
聽到“影蛇”兩個字，耗子的笑容僵了一下，眼神里的警惕瞬間飆升。他下意識地左右看了看，壓低聲音：“姐，您可別開玩笑。影蛇老大……那可不是我能隨便遞話的。而且，關於他的事，價錢可不一般。”
“價錢好說。”孔憐將錢袋遞過去，“這裡是定金。話帶到灰鼠幫負責接洽的人那裡，無論影蛇是否回應，這錢都是你的。如果影蛇回應了，另有酬勞。”
耗子接過錢袋，掂了掂分量，又迅速開啟一條縫瞥了一眼，臉上的表情鬆弛了一些，但警惕未消。“什麼話？太要命的我可不敢傳。”
孔憐靠近一步，聲音壓到只有兩人能聽清：“告訴接洽的人：我有‘影蛇的遺留物’，想交易。購買關於‘歸一會’在鐵壁城近期活動的詳細情報。只要情報準確，價錢不是問題。強調，‘遺留物’，和‘近期活動’。”
耗子仔細聽著，嘴裡無聲地重複了一遍關鍵詞，然後點點頭：“‘遺留物’……‘歸一會’近期活動……明白了。姐，這話我幫你遞。但醜話說在前頭，我只負責遞到幫裡管這事的人那兒，後面影蛇老大見不見你，怎麼回話，我一概不知，也管不了。還有，”他盯著孔憐，“不管成不成，今晚之後，咱們沒見過。您也別再來這兒找我。”
“可以。”孔憐乾脆地應下。
耗子將錢袋仔細塞進懷裡最貼身的口袋，拍了拍，然後從木箱上跳下來，像條真正的泥鰍一樣，一轉身就鑽進了旁邊一條更窄、更暗的縫隙裡，眨眼消失不見。
孔憐在原地站了幾秒，感受著周圍汙濁的空氣和黑暗中可能存在的窺視。然後，她轉身，沿著來路，不緊不慢地離開這片區域。她的心跳平穩，但精神高度集中，感官放大到極限，捕捉著任何一絲不尋常的動靜。直到重新回到相對明亮、人流較多的主街，那種被陰影包裹的感覺才略微散去。
她沒有直接回營區，而是在街上漫無目的地走了很久，穿過了兩個集市，在一家生意冷清的麵攤上吃了碗寡淡的湯麵，直到天色徹底黑透，街上的行人漸漸稀少，才慢慢走回去。
等待開始了。
***
等待是最煎熬的淬火。時間在表面的平靜下，被拉長、扭曲，每一分每一秒都變得清晰可感。孔憐照常執行著一切任務，但她的注意力有一半始終懸在未知的回應上。她觀察著營房裡的每一個角落，留意著任何可能被塞入紙條或留下標記的地方。她檢查自己的床鋪、儲物櫃、甚至鞋子內部，每天數次，動作隱蔽。
阿木沒有主動詢問，但孔憐能從他不經意掃過自己的眼神里，看到同樣的關切和凝重。他們之間依然保持著距離，但某種無形的張力在沉默中傳遞。
第一天，沒有回應。
第二天，依然平靜。
第三天傍晚，孔憐結束巡邏回到營房時，同屋的女兵正在抱怨這個月的配給又少了，連擦臉的油脂都摻了更多的水。孔憐敷衍地應和著，脫下沾滿灰塵和汗漬的外套，走到自己的床鋪前。
她的床鋪在靠牆的位置，床單洗得發白，但鋪得平整。薄被疊成標準的方塊。一切都和早上離開時一樣。
她坐下，開始解靴子的綁帶。動作做到一半，她的手指微微一頓。
床單靠近牆壁的那一側邊緣，似乎有一道極其細微的、不自然的摺痕。非常輕微，如果不是她每天反覆檢查，幾乎不可能注意到。那摺痕的位置，在床單和牆壁之間狹窄的縫隙上方。
孔憐的心跳漏了一拍，但臉上沒有任何表情。她繼續解完綁帶，脫下靴子，放在床下規定的位置。然後，她像是隨意地整理了一下床單，手指順著那道摺痕的方向，輕輕探入床單與牆壁之間的縫隙。
指尖觸碰到一個粗糙、乾燥的紙質物體。
她的動作沒有絲毫停滯，自然地將那東西捏在指間，藉著身體和牆壁的遮擋，迅速抽出，攏入掌心。那東西不大，摺疊著，紙張質地粗糙，邊緣不規則，像是從什麼本子上隨手撕下來的。
同屋的女兵還在喋喋不休地抱怨，另一個則已經打起了輕微的鼾聲。營房裡瀰漫著汗味、皮革味和劣質燈油燃燒的味道。
孔憐站起身，拿著自己的洗漱用品，走向營房盡頭的公共洗漱區。那裡此刻空無一人，只有幾個水龍頭在滴滴答答地漏水，聲音在空曠的水泥空間裡迴響。牆壁上貼著斑駁的白色瓷磚，很多已經碎裂，露出後面黑色的水泥。頭頂的能量燈發出穩定的、略帶嗡嗡聲的冷白光。
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