“……這是在賭博！拿整個東區的防禦開玩笑！”
“老舊防線的維護成本已經超過重建！資源必須集中在能發揮最大效用的方向！”
“那些平民怎麼辦？收縮防線意味著放棄外圍街區！”
“戰爭沒有仁慈！集中力量才能保住核心！”
爭吵聲越來越高。孔憐的心臟開始加速跳動。她維持著蹲姿，手指在靴帶上無意義地摩挲，全部精神都集中在那些破碎的語句上。
然後，一個聲音插了進來。
那是一個女聲。不高，卻清晰，帶著一種經過精心修飾的圓滑腔調，像打磨過的玉石，溫潤卻堅硬。聲音透過窗縫，鑽進孔憐的耳朵：
“……諸位，情緒不能解決問題。白銀城過去三年的資料可以證明，動態防禦和資源傾斜策略，在面對週期性魔物潮時，能將平均傷亡率降低百分之十五，並將核心工業區的產能損失控制在可接受範圍內。趙副統領的計劃，並非拋棄，而是最佳化。將有限的城牆修補材料和能量晶石，投放到產出比更高的區域，這是符合鐵壁城長遠利益的理性選擇。”
這個聲音……
孔憐的呼吸一滯。
記憶的碎片猛地刺入腦海——前世，某個慈善晚宴的角落，一個穿著銀色禮服、舉止優雅的女人，正微笑著與幾名富商交談，聲音也是這樣圓滑、從容，談論著“投資回報率”和“社會效益最大化”。那張臉孔有些模糊，但那聲音的特質，那種將人命和數字放在同一架天平上衡量的冷靜口吻……
蘇婉。
白銀城結晶商會的高階理事。“歸一會”的資源提供者。
她在這裡。就在一牆之隔的會議室裡，公開支援趙天雄的計劃。
孔憐的手指捏緊了靴帶，骨節微微發白。冰冷的石地透過靴底和褲管傳來寒意，但她的後背卻滲出了一層細密的汗。她聽到了更多：那個女聲正在引用具體資料，比較不同防禦方案的“成本效益”，語氣平和卻充滿不容置疑的說服力。反對的聲音越來越弱，逐漸被一種無奈的沉默所取代。
就在這時——
一隻手掌，輕輕拍在了她的左肩上。
觸感不重，甚至算得上溫和。但孔憐渾身的肌肉瞬間繃緊，血液彷彿在那一刻凍結了。她僵硬地、極其緩慢地轉過頭。
王虎站在她身側，微微彎著腰，那張憨厚的臉上沒有任何表情，只有一雙眼睛，此刻銳利得如同盯上獵物的鷹隼，牢牢鎖住她的臉。他的瞳孔裡倒映出孔憐有些蒼白的臉，和那雙來不及完全掩飾驚愕的眼睛。
“孔憐，”王虎的聲音壓得很低，近乎耳語，語氣平靜得像在討論天氣，“這邊不能久留。靴帶繫好了就起來，回隊伍吧。”
他的用詞是建議，但語調裡透出的，是不容置疑的命令。那隻搭在她肩上的手，沒有用力，卻也沒有立刻拿開，帶著一種沉甸甸的、警告般的分量。
孔憐的喉嚨動了動。她強迫自己放鬆緊繃的肩膀，垂下眼瞼，避開了王虎的視線。手指快速地將靴帶末端塞進綁腿裡，然後站起身。動作有些匆忙，膝蓋因為久蹲而發出輕微的咯吱聲。
“好了。”她的聲音乾澀。
王虎的手這才從她肩上移開，順勢指了指來路。“走吧，他們走遠了。”
孔憐抬頭看去，另外三名隊員已經走到了夾道出口，正回頭望向這邊，臉上帶著疑惑和一絲不易察覺的緊張。陽光從出口處潑灑進來，將他們的身影拉成長長的、晃動的影子。
她邁開腳步，跟上王虎，朝著光亮處走去。每一步都踩得紮實，但只有她自己知道，小腿的肌肉在微微顫抖。身後，檔案樓側窗裡的爭論聲已經模糊不清，最終被風吹散。
走出夾道，重新暴露在開闊地和無數視線之下時，孔憐感到一陣冰冷的窒息感。陽光刺眼，高處哨塔的陰影斜斜地切割著地面。王虎已經恢復了那副憨厚沉默的樣子，跟在她身後一步之遙，彷彿剛才那銳利的一瞥和警告般的低語從未發生過。
但孔憐知道，那才是真實的。
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