“繼續你的研究。”孔憐說，語氣盡量放得緩和，“但更小心一些。不要對任何人提起你今天告訴我的這些，尤其是關於節點網路和能量引導的推測。如果有人問起，就說你在做常規的潮汐週期分析。”
她頓了頓，補充道：“如果可以……幫我留意古物會內部，有沒有人對這些特定的古代遺蹟節點表現出不同尋常的興趣，或者，有沒有異常的勘探申請、能量監測裝置調動。任何不尋常的動向。”
薇拉用力點了點頭，手指不自覺地絞在一起。“我……我會注意的。”她猶豫了一下，問，“那我怎麼聯絡你？如果我發現什麼？”
這是個實際問題。孔憐不能頻繁出入古物會，薇拉也不可能去第三巡邏隊駐地找她。
孔憐的目光掃過閱覽室。她的視線落在靠窗那個書架最下層，那裡堆放著一些等待整理或修復的破損書籍，上面落著薄灰。
“那個書架，”她指了指，“最下面一層，靠右的角落。如果有什麼需要告訴我的，寫一張紙條，塞進那本藍色封皮、書脊開裂的舊書裡。”她回憶著剛才瞥見的細節，“書名叫《東部丘陵植被考》，大概。”
薇拉順著她的目光看去，確認了位置。“我明白了。”她低聲說，隨即又抬起頭，眼神里重新燃起一點光芒，“那……如果你有新的發現，或者需要我查什麼資料，也可以把紙條留在那裡。我會每天檢查一次。”
一種簡陋而脆弱的聯絡渠道，就這樣在滿是塵埃和舊紙的閱覽室裡建立起來。它暴露的風險極高，依賴雙方的謹慎和運氣，但此刻，這是她們唯一的選擇。
孔憐點了點頭。“小心。”她最後說了一句，然後轉身，走向閱覽室的門口。
她的腳步踩在老舊的地板上，發出輕微的吱呀聲。手指觸碰到冰涼的門把手時，身後傳來薇拉很輕、但很清晰的聲音：
“你也小心。”
孔憐沒有回頭，只是輕輕拉開門，走了出去。
走廊裡的光線比閱覽室亮一些，空氣也流動起來，吹散了身上沾染的陳舊紙墨氣味。但她覺得，有一種更沉重的東西，已經壓在了肩上。
三個月。
可能提前。
更猛烈。
她沿著來時的路往回走，大腦卻在飛速運轉。薇拉提供的線索至關重要，它證實了“能量虹吸”的技術可行性，指出了可能的節點網路，甚至給出了大致的時間表。但缺口依然巨大——儀式的具體地點？“歸一會”如何確保能量被引導到他們想要的地方？那些節點是否需要提前“佈置”或“啟用”？
還有最關鍵的：如何阻止？
以她現在的身份和資源，想要破壞一個籌劃多年、涉及古代能量網路和潮汐規律的龐大儀式，無異於螳臂當車。
她需要更多資訊。需要盟友。需要……力量。
走出古物會那棟灰撲撲的建築時，外面的天色已經徹底暗了下來。鐵壁城夜晚的燈火次第亮起，在寒冷的空氣中暈開一團團模糊的光暈。街道上行人稀少，偶爾有巡邏隊的腳步聲從遠處傳來，整齊而沉重。
孔憐拉緊了制服的領口，抵禦著夜風帶來的寒意。她朝著駐地走去，腳步不疾不徐，但感官卻提升到了極致。視線餘光掃過街角巷口，耳朵捕捉著風中傳來的每一絲異響。
她依然能感覺到那種被注視的黏膩感。雖然比在議會區時淡了一些，但並未消失。監視網還在，只是變得更加隱蔽，更加耐心。
回到第三巡邏隊駐地時，營房裡的氣氛比傍晚時更加壓抑。
阿木坐在他那張吱呀作響的舊木桌旁，桌上攤開著幾張新的物資申領單，旁邊放著一支禿了毛的筆。他眉頭緊鎖，盯著單子上的數字，臉色在昏暗的燈光下顯得格外陰沉。
幾個隊員不在，可能去執行夜間巡邏任務了。剩下的兩三個靠在牆邊，沒人說話，只有粗重的呼吸聲和偶爾衣物摩擦的窸窣聲。
孔憐走到自己的床鋪邊，開始解下裝備。皮甲扣帶摩擦發出細碎的聲響，金屬部件碰撞，在寂靜的營房裡顯得格外清晰。
“回來了？”阿木頭也沒抬，聲音沙啞。
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