“誰知道呢，老傢伙疑神疑鬼的……”
低聲的議論飄進耳朵，孔憐的心跳微微加快。阿木的行動已經開始了。種子已經種下。
時間一點點流逝。營房裡的嘈雜漸漸平息，取而代之的是一種緊繃的、等待任務分配的寂靜。
終於，小隊長拿著名冊走了進來，油燈的光將他臉上的皺紋照得更加深刻。他開始點名，分配巡邏路線和搭檔。
“孔憐，李四。”小隊長唸到她的名字，“亥時三刻到子時三刻，新兵營地東南外圍，廢棄水渠至老倉庫區段。保持警惕，發現異常立即報告。”
“是。”孔憐和那個叫李四的年輕除魔衛同時應聲。
李四是個話不多的年輕人，臉上還有未褪盡的稚氣，但眼神里已經有一種屬於邊境士兵的警惕和冷硬。他檢查了一下自己的長矛和腰間的匕首，對孔憐點了點頭，算是打過招呼。
兩人領取了照明用的風燈——一種用微弱結晶驅動的簡陋燈具，光線昏黃，只能照亮前方几步的距離——然後默默走出營房。
夜色已經完全籠罩了鐵壁城。
城牆上的火把連成一條搖曳的光帶，像巨獸脊背上燃燒的鬃毛。而城牆之內，大部分割槽域都陷入了黑暗，只有零星幾點燈火，如同沉入深海的殘星。風比白天更冷，帶著城牆外荒原特有的乾澀和寒意，捲起地上的塵土和碎屑，打在臉上微微刺痛。
孔憐和李四一前一後，沿著規定的路線沉默地走著。風燈的光圈在腳下晃動，照亮坑窪不平的石板路和路邊叢生的、乾枯的雜草。廢棄水渠像一道黑色的傷口，橫亙在前方，裡面堆滿了垃圾和淤泥，散發出陣陣腐臭。
更遠處，新兵營地的輪廓在夜色中隱約可見。營房裡透出零星的光，大部分新兵應該已經入睡。東南角的哨塔上，一點孤零零的風燈光芒在夜風中搖曳，像是隨時會熄滅。
孔憐的心跳在胸腔裡沉重地擂動。頭痛的餘韻讓她有些耳鳴，風聲、兩人的腳步聲、遠處隱約的夜梟啼叫，都變得模糊而遙遠。她緊緊握著風燈的木柄，掌心滲出冷汗，滑膩膩的。
就是這裡了。
她放慢腳步，目光掃過路面。記憶中的位置——幾塊明顯比其他石板顏色更深、邊緣殘缺的石板，就在前方不遠。其中一塊，靠近水渠邊緣的，她白天特意來看過，已經鬆動得很厲害。
“注意腳下。”李四在前方低聲提醒，聲音在夜風中有些飄忽。
“嗯。”孔憐應了一聲，深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
她計算著步伐，調整著呼吸。就是現在。
她裝作被一塊凸起的石頭絆了一下，身體一個踉蹌，右腳“恰好”踢在那塊鬆動的石板邊緣。
“咔啦——”
石板翻起的聲響在寂靜的夜裡格外清晰。孔憐“啊”地低呼一聲，順勢向前撲倒，風燈脫手飛出，在地上滾了幾圈，燈罩磕碰出刺耳的聲響，光線劇烈晃動。
“怎麼了？”李四立刻轉身，長矛橫在身前，警惕地掃視四周。
孔憐趴在地上，沒有立刻起來。她忍著膝蓋磕在石板上的疼痛，以及胸口被懷裡硬物硌到的不適，迅速將手伸進懷裡，摸出那個小布包，手指靈巧地解開，將裡面混合了腐腥草殘渣的泥漿，快速抹進石板翻起後露出的、潮溼的孔洞邊緣。泥漿粘稠滑膩，帶著刺鼻的腥臭，沾在手指上冰涼噁心。
做完這一切，她才撐著地面，慢慢坐起身，臉上做出驚魂未定的表情，呼吸刻意變得急促。
“沒、沒事……踢到石板了……”她聲音發顫，指著翻開的石板，“這路……太破了……”
李四走過來，先警惕地看了看四周黑暗處，確認沒有異動，才將目光投向孔憐和那塊石板。風燈的光線正好照在孔憐手指的方向——那個黑黢黢的孔洞，以及洞口邊緣明顯反光的、粘稠的、散發著濃烈腥臭的汙漬。
李四的鼻子抽動了一下，臉色立刻變了。他蹲下身，湊近孔洞，沒有用手去碰，只是仔細看著。昏黃的光線下，那些粘稠物呈現出一種不自然的暗褐色，像是混合了泥土的腐敗體液。那股味道——濃烈的、類似腐爛水產的腥臭，混合著泥土的黴味和一種難以形容的甜膩——直衝腦門。
“這是什麼？”李四的聲音緊繃起來，他抬起頭，看向孔憐，“你弄的？”
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