“你觀察得很仔細。”薇拉終於開口，聲音裡聽不出情緒，“比大多數除魔衛仔細得多。甚至……比我們一些剛入會的研究員還要有條理。‘土壤溼度、顆粒大小、顏色差異’、‘風化痕跡’、‘斷裂面新舊’……這些詞，不是一個普通士兵會用的。”
孔憐心裡一緊，但臉上依舊平靜：“在軍營裡待久了，見過不少奇怪的東西和現場。老隊長教過，多看一眼，多記一點，有時候能保命。而且……”她稍微放緩了語速，像是在斟酌用詞，“我以前……嗯，在成為除魔衛之前，接觸過一些需要辨別痕跡的工作。”這不算完全撒謊，前世刑警的經歷，在這個世界可以模糊成“辨別痕跡的工作”。
薇拉不置可否，目光重新落回石板。“你對這些符號有什麼看法？或者，你之前見過類似的嗎？”她用手指點了點石板上最清晰的一個扭曲符文，那形狀有點像纏繞的藤蔓，又像某種抽象的眼睛。
孔憐搖頭：“沒有。完全看不懂。只是覺得……刻得很深，而且排列似乎有某種規律，不像是隨意亂刻的。有點像……某種密碼或者標識系統？”她故意帶上一絲不確定的猜測語氣，同時悄悄觀察薇拉的反應。
“密碼？標識系統？”薇拉重複了一遍，嘴角似乎極輕微地扯動了一下，不知是嘲諷還是興趣，“有意思的說法。大多數士兵看到這個，要麼覺得是古人亂畫的，要麼覺得是魔物留下的邪惡印記。”她拿起石板，對著燈光仔細檢視邊緣的斷裂面，“你剛才說，斷裂面相對‘新鮮’……但埋藏時間似乎不長。也就是說，它可能是在不久之前，從某個更大的整體上斷裂脫落，然後被人——或者別的什麼——帶到了那裡，草草掩埋。”
她的分析邏輯清晰，直指核心。孔憐暗自點頭，薇拉果然敏銳。
“有可能。”孔憐附和道，“但誰會做這種事？又為什麼選在那個地方？”
“問題就在於此。”薇拉放下石板，轉身走到牆邊的軟木板前，指著上面一張泛黃的拓片。拓片上的符號更加複雜繁密，風格與石板上的確有幾分相似，但更加古老、精緻。“這是從‘黑石遺蹟’外圍發現的祭壇碑文拓片，年代推測在魔淵大規模出現之前。你看這個區域性——”她的手指點向拓片一角的一個組合符號，“雖然磨損嚴重，但基本結構，尤其是這種迴旋的收筆和節點的處理方式，和你那塊石板上的這個符號，有同源性。”
她轉過身，目光灼灼地看著孔憐：“不是簡單的相似，是傳承關係。你撿到的這塊石板，上面的符號體系，很可能源自某個非常古老的文明，那個文明甚至可能存在於魔淵降臨之前。而它出現在城牆外圍的巡邏區，還被草草掩埋……這很不尋常。廢土邊緣偶爾會有古代物品被風沙帶出或被人遺棄，但通常不會出現在那麼靠近城牆、且是定期巡邏路線的位置。更像是……故意放在那裡，希望被人發現。”
孔憐感到後背微微發涼。薇拉的推理已經非常接近她“製造偶然”的意圖了。她必須控制局面。
“故意？”孔憐露出適當的困惑和警惕，“誰會這麼做？目的是什麼？難道是想傳遞什麼資訊？或者……是個陷阱？”她將話題引向更符合士兵思維的方向。
“資訊……或陷阱，或者兩者都是。”薇拉走回桌邊，手指無意識地敲擊著桌面，發出篤篤的輕響。她的眼神有些飄忽，似乎在快速思考。“古老的符號，出現在敏感位置……這讓我想起最近聽到的一些……不太好的風聲。”
她忽然停下敲擊，抬起頭，目光再次鎖定孔憐，這一次，那目光裡除了探究，還多了一絲銳利的審視，以及……某種同病相憐的意味？
“孔憐，”薇拉的聲音壓低了些，在這安靜的房間裡卻格外清晰，“你最近……有沒有感覺被人盯上了？或者說，你的‘直覺’——你剛才表現出的那種異常細緻的觀察力和推理能力——在軍中有沒有引起過特別的注意？比如，有人覺得你運氣特別好，或者總能‘預感’到什麼？”
孔憐的心臟猛地一跳。來了。她維持著表面的鎮定，甚至微微皺起眉，露出思索的表情：“盯上？軍營裡紀律嚴格，互相監督很正常。至於直覺……老隊長確實說過我有時候‘感覺’挺準，尤其是在判斷魔物可能襲來的方向上。但這不算什麼吧？很多老兵都有類似的經驗。”
“經驗是一回事，”薇拉的聲音更低了，幾乎成了氣音，她甚至微微向前傾身，“但‘精準的預感’是另一回事。我收到一些模糊的訊息……有人在打聽我，打聽我的研究專案，特別是關於古代符文和‘守望者’傳說的部分。不是正常的學術交流，是帶著目的的探查。而就在這個節骨眼上，你——一個有著‘敏銳直覺’的巡邏隊士兵——帶著一塊明顯不尋常、且可能指向同一方向的古代石板，透過我們最基層的研究員，恰好‘遞’到了我面前。”
她頓了頓，鏡片後的眼睛一眨不眨地看著孔憐，彷彿要穿透她的瞳孔，直視她腦海深處的秘密。
“這太巧了，巧得讓我不得不懷疑。”薇拉緩緩說道，“但你的反應，你的描述……又不像是一個被派來的探子該有的樣子。探子不會編造那麼詳細、且符合邏輯的‘現場觀察’，也不會無意中用到‘密碼’、‘標識系統’這種……帶著特定思維框架的詞彙。”她微微歪頭，“你到底是什麼人，孔憐？或者說，你……知道些什麼？”
房間裡的空氣彷彿被抽乾了。晶石燈的嗡鳴變得刺耳，遠處那規律的滴答聲此刻聽起來像是某種倒計時。灰塵在光束中狂亂地舞動。
孔憐迎上薇拉的目光。她知道，此刻任何過度的辯解或掩飾都可能適得其反。薇拉太聰明，也太警惕了。她需要給出一個足夠真實、又能解釋她異常之處的答案，同時，將薇拉拉入自己的陣營。
她沉默了幾秒鐘，讓那種被質問的壓迫感自然流淌。然後，她輕輕吸了一口氣，聲音同樣壓得很低，帶著一種沉重的坦誠：
“我不知道我是什麼‘人’。我只知道，有些事不對勁。非常不對勁。從很久以前……從我還在另一個地方生活的時候，就感覺到有些東西隱藏在表面之下。那些失蹤的人，那些奇怪的符號，那種冰冷的、被窺視的感覺……”她的話語有些破碎，刻意模糊了“另一個地方”的指代，將前世和今生的感受混雜在一起，“來到鐵壁城，成為除魔衛，我以為能擺脫，或者至少能正面應對。但我發現，那些‘不對勁’的東西，似乎也在這裡。魔物的行動模式，某些‘意外’的傷亡，還有……城牆上的某些‘視線’。”
她說到這裡，停頓了一下，直視薇拉：“我不懂什麼古代文明，也不懂符文。我只是……不想稀裡糊塗地死掉，或者看著別人稀裡糊塗地死掉。這塊石板，是我發現的線索，僅此而已。我把它交過來，是因為我覺得，也許你們能看懂它，也許它能解釋一些事情。”她將“你們”換成了“你們”，將自己置於求助者的位置。
薇拉靜靜地聽著，臉上的銳利審視逐漸被一種複雜的情緒取代——好奇、同情、警惕，以及一絲找到同類的悸動。
良久，她緩緩吐出一口氣，身體向後靠了靠，拉開了些許距離，但目光依舊沒有離開孔憐。
“我相信你的‘感覺’。”薇拉說，語氣恢復了之前的清晰，但多了一份鄭重，“因為我的‘感覺’也在告訴我同樣的事情——不對勁。有人在編織一張很大的網，目標可能遠超我們的想象。古代的知識，魔淵的秘密，甚至……世界的本質，可能都牽扯其中。”
她站起身，走到窗邊，望著那鐵柵外狹小的、逐漸暗沉的天空。
“我的處境……不太安全。有些人不希望我繼續深挖某些課題。你的處境，現在看來，恐怕也開始變得微妙了。”她轉過身，背對著窗外最後的天光，面容隱在陰影裡，只有眼鏡的邊緣反射著晶石燈的微光。
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