希望，伴隨著更巨大的責任和不確定性，沉甸甸地壓上心頭。
“我們需要知道那個‘特定條件’是什麼。”孔憐的聲音低沉而堅定，“需要知道如何讓它們發揮‘鑰匙’的作用，而不是‘控制器’。”
“對！”薇拉贊同，但興奮過後，現實的緊迫感再次湧上。她看了看桌上攤開的羊皮紙、拓片、戒指和晶體板，又警惕地側耳聽了聽門外的動靜。那規律的滴答聲依舊，但除此之外，一片寂靜。“但這需要時間，需要更多的資料，尤其是關於‘淵核’具體性質、可能儀式地點、以及‘守望者’文明許可權驗證機制的記載。這些在古物會里也屬於最高機密，甚至可能只是未被發現的殘篇。我需要許可權，需要機會去更深的檔案庫……”
她的話戛然而止。
因為，就在此時，閱覽室厚重的門外，隱約傳來了腳步聲。
不是一個人的。是至少兩三個人的腳步聲，由遠及近，踏在石質走廊上，發出清晰而規律的“嗒、嗒”聲。其中還夾雜著低沉的、斷斷續續的交談聲，聽不真切內容，但能分辨出是成年男性的聲音。
薇拉臉色驟變，瞬間從研究狀態切換到了高度警覺。她眼中的光芒熄滅，取而代之的是冰冷的戒備和一絲慌亂。
“是管理員！高階許可權的巡視員！”她壓低聲音，語速極快，“這個時間，他們通常不會來這裡……我們被注意了。”
她動作麻利得驚人，一把抓起桌上寫滿破譯內容的羊皮紙，看也不看，直接塞進旁邊一個正在燃燒的、用於取暖和照明的小型壁爐裡。羊皮紙遇火即燃，騰起一股帶著焦味的青煙，上面的字跡迅速化為灰燼。接著，她將那些珍貴的“守望者”拓片快速捲起，塞回原來的金屬筒，又將金屬筒藏進書架一個不起眼的縫隙裡。
“快！把東西收好！從那邊側門走！”薇拉指向房間另一側，那裡有一扇比正門小得多、覆蓋著厚重帷幔的木門，孔憐之前並未特別注意。
孔憐沒有任何猶豫，一把抓起天鵝絨上的青銅戒指和晶體板，迅速將它們塞進貼身的內袋。皮革和金屬貼著皮膚，傳來微涼的觸感。她剛做完這一切，門外的腳步聲已經停在了閱覽室的正門外。
“咚、咚、咚。”
不輕不重的敲門聲響起，在寂靜的房間裡顯得格外突兀。
“薇拉研究員？你在裡面嗎？例行巡查。”一個略顯蒼老但中氣十足的男聲從門外傳來。
薇拉深吸一口氣，拍了拍手上並不存在的灰塵，努力讓臉上的表情恢復平靜，甚至帶上一點被打擾的不耐煩。她快步走到正門邊，但沒有立刻開門。
“稍等！正在整理一些易損的莎草紙卷！”她提高聲音回應，語氣盡量自然。
同時，她用力朝孔憐使眼色，手指急切地指向那扇側門。
孔憐會意，立刻放輕腳步，迅速移動到側門邊。她掀開厚重的、積滿灰塵的深藍色帷幔，發現後面是一扇看起來年代久遠的木門，門把手是簡單的鐵環。她輕輕擰動，門軸發出極其細微的“吱呀”聲，幸運的是，沒有上鎖。
門外是一條更加狹窄、幾乎完全黑暗的通道，空氣汙濁，瀰漫著一股陳年黴味和塵土的氣息。
孔憐回頭看了薇拉一眼。薇拉朝她用力點了點頭，眼神里寫滿了“快走”和“小心”。
孔憐不再遲疑，側身閃入門後的黑暗，並輕輕將門帶上。木門合攏的瞬間，她聽到了正門被開啟的聲音，以及薇拉與巡查人員對話的模糊聲音。
“……是的，長官，只是在做一些常規的文獻比對……空氣是有些悶，可能剛才在點壁爐驅潮……”
聲音被厚重的木門隔絕，變得模糊不清。
孔憐背靠著冰涼粗糙的石壁，在絕對的黑暗中靜靜站了幾秒鐘，讓自己的眼睛適應。沒有光，只有遠處似乎有極其微弱的、不知來源的綠色磷光，在牆壁上隱約閃爍，勾勒出通道扭曲向下的輪廓。這裡似乎是古物會建築內部某種廢棄的通風道或者維修通道。
她摸索著，開始沿著通道小心前行。腳下是凹凸不平的石板，有些地方還有積水，踩上去發出輕微的“啪嗒”聲。黴味和塵土味直衝鼻腔。通道很窄，僅容一人透過，有時還需要低頭避開低矮的岩石。
走了大約兩三分鐘，前方出現了一點昏暗的光亮，似乎是一個出口。孔憐加快腳步，靠近後發現那是一扇虛掩著的、通往某條內部走廊的普通木門。門縫裡透出走廊牆壁上晶石壁燈那熟悉的昏黃光線。
她輕輕推開一條縫，向外窺視。
門外是一條她有些眼熟的走廊，似乎是古物會建築中下層區域，相對公共一些的地方。走廊上空無一人，只有壁燈安靜地燃燒著。
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