足足過了三分鐘。
老傑克才停下擦拭的動作。
他抬起頭，看向李維。那雙鷹隼般的眼睛裡沒有任何情緒，只有一種近乎冷酷的平靜。
“官方？”他開口，聲音像砂紙磨過岩石，“在廢土上，活下來的才是道理。”
他把布放在一邊，拿起弓，用手指輕輕撥動弓弦。弓弦發出低沉而有力的嗡鳴，在洞穴裡迴盪。
“你們驚動了鏽巢，”老傑克繼續說，“那些‘孩子們’現在很興奮。接下來幾天，整個峽谷都不會太平。任何活物——包括你們，包括我——只要敢在它們的領地裡亂晃，都會被撕成碎片。”
他放下弓，走到鐵鍋邊，用一根木棍攪了攪鍋裡的肉湯。
“想找‘守夜人的瞭望塔’？”他轉過頭，目光掃過每一個倖存者，“可以。”
李維的眼睛亮了一下。
但老傑克的下一句話，讓所有人的心都沉了下去。
“但你們得幫我做件事。”
洞穴裡一片死寂。
只有篝火的噼啪聲和肉湯的咕嘟聲。
孔憐靠在巖壁上，呼吸越來越困難。她能感覺到，那種冰冷的鏽蝕感已經蔓延到了胸口中央，每一次心跳都帶著沉重的滯澀感，像生鏽的齒輪在強行轉動。視野又開始模糊，黑色的斑點重新出現。但她強迫自己集中精神，盯著老傑克。
她知道，關鍵的時刻到了。
李維的喉結滾動了一下：“什麼事？”
老傑克沒有立刻回答。
他拿起一個粗糙的木碗，從鐵鍋裡舀了一碗肉湯，走到孔憐面前，蹲下身。他把碗遞到孔憐嘴邊。
湯的味道衝進鼻腔——辛辣、苦澀，帶著濃烈的草藥味。
“喝。”老傑克說，聲音不容置疑。
孔憐看了他一眼，張開嘴。
湯很燙，但入口後卻帶來一種奇異的清涼感。辛辣的味道刺激著喉嚨，苦澀的草藥味在舌根蔓延，但嚥下去後，胸口那股冰冷的鏽蝕感竟然稍微緩解了一些。呼吸不再那麼困難，視野邊緣的黑色斑點也淡了一些。
她一口氣喝完了整碗湯。
老傑克收回碗，站起身，走回篝火邊。
“你中的是‘鏽蝕之種’，”他背對著孔憐說，“鏽巢的孩子們分泌的一種特殊酸液，裡面含有微小的結晶孢子。一旦進入血液，孢子就會順著血管蔓延，在體內生長，最終把整個人從裡到外變成一堆鏽蝕的結晶。”
他頓了頓。
“剛才那碗湯，只能暫時抑制孢子的活性，延緩結晶化的速度。治不了根。”
孔憐的嘴唇動了動，但沒有發出聲音。
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