孔憐能聽到自己心跳的聲音，在儀器低沉的嗡鳴中顯得格外清晰。她盯著那個黑色的揚聲器，彷彿能透過它看到另一端那個隱藏在無數層偽裝後的存在。
“古代遺物。”影蛇重複了這四個字，變聲器將尾音拉長，帶著一種詭異的韻律，“能讓你這樣的除魔衛隊長親自帶著傷、冒險來找我詢問的東西……有趣。你要分析，要修復，意味著它現在不完整，或者受損了。”
孔憐沒有承認，也沒有否認。
“古物會。”影蛇突然說，“地下第七工坊。負責人是薇拉·索恩斯博士，三十二歲，古物會最年輕的工坊主管之一，專精古代能源系統與符文解析。她正在主持一個秘密專案，研究某種從‘遺忘荒原’深處遺蹟帶回來的、疑似古代文明能源核心的碎片。她的工坊有全白銀城最頂尖的隔離分析裝置，以及……相對獨立的許可權。”
薇拉。
孔憐的腦海裡閃過那個在鐵壁城有過短暫交集的研究員。專注，狂熱，對古代知識有著近乎偏執的追求。她們之間有過一次交易，她用前世帶來的、關於某些機械原理的模糊記憶，換取了薇拉對一塊遺蹟碎片的初步鑑定。那之後，她們沒有再聯絡。
“薇拉博士的工坊，安全嗎？”孔憐問。
“相對安全。”影蛇的回答很謹慎，“古物會內部派系複雜，但薇拉屬於‘純粹研究派’，不參與權力鬥爭，只對古代技術本身感興趣。她的工坊有獨立能源和安保系統，許可權直接來自古物會首席技術官，結晶商會的手暫時伸不了那麼深——但只是暫時。蘇婉最近三個月，以‘商會資助古代能源研究’的名義，向古物會施壓，要求共享第七工坊的部分研究成果和資料。薇拉一直在抵抗，但壓力越來越大。”
孔憐的心沉了沉。蘇婉的手，果然已經伸向了古物會。
“你要我去找薇拉。”她說。
“這是目前最可行的路徑。”影蛇說，“你可以用‘鐵壁城除魔衛提交疑似古代遺物申請技術分析’的名義，透過官方渠道向古物會遞交申請。但不要抱太大希望——所有涉及不明古代能源物品的申請，現在都會被蘇婉的人攔截審查。你需要一個直接接觸薇拉的機會。”
“怎麼做？”
“這就是價碼的一部分了。”影蛇的聲音裡再次帶上那種冰冷的玩味，“我可以給你一個接觸薇拉的機會，甚至幫你繞過蘇婉的審查。作為交換，我要你從蘇婉那裡，拿到一樣東西。”
孔憐的呼吸微微一頓：“什麼東西？”
“一份名單。”影蛇說，“蘇婉私人保險櫃裡，有一份用特殊加密符文記錄的人員名單。名單上的人，都是過去五年內，透過蘇婉的渠道，從‘遺忘荒原’深處特定遺蹟區域，秘密運送某種‘特殊貨物’的中間人和護衛隊成員。我要那份名單的完整副本。”
“你要那個做什麼？”
“那是我的事。”影蛇的回答不容置疑，“你可以選擇接受，或者離開。接受，我會給你接觸薇拉的方法，並在你拿到名單後，提供蘇婉與‘織網者’關聯的完整暗面資料——包括她過去十年經手的所有灰色交易、秘密會面記錄、以及她背後可能存在的真正支持者。拒絕，我們的交易到此為止，你可以帶著老傑克的信物離開，但今天的事情，從未發生過。”
孔憐站在原地，右肩的疼痛一陣陣襲來。她看著通訊器，腦海裡快速權衡。
影蛇要的名單，顯然涉及蘇婉的隱秘勾當。那些“特殊貨物”是什麼？從荒原深處運出來的……會不會和“淵核”有關？和“織網者”的計劃有關？如果她接受，就意味著要主動接近蘇婉，從那個精明的女人手裡竊取機密。風險極高。
但如果拒絕，她就失去了影蛇這個情報渠道，也失去了透過薇拉分析碎片的捷徑。靠自己摸索，在重傷狀態下，在蘇婉和可能存在的“織網者”眼線下，幾乎不可能在短時間內取得進展。
時間不多了。
織網者已經出手一次，下一次攻擊隨時可能到來。她需要情報，需要盟友，需要儘快弄清楚碎片的真相。
“我接受。”孔憐說，聲音平靜，但每個字都咬得很重，“但有兩個條件。”
“說。”
“第一，在我拿到名單之前，你要先給我接觸薇拉的方法，並且確保通道安全。”
“可以。方法稍後給你。”
“第二，名單的內容，我要一份副本。”孔憐盯著揚聲器，“既然我要冒險去拿，我有權知道上面是什麼。”
通訊器那頭再次沉默。
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