他微微歪頭，嘴角那抹邪氣的笑容又出現了。
“敢僱傭我這個來歷不明的傢伙嗎？”
問題拋了出來，像一塊石頭砸進平靜的水面。
孔憐沒有立刻回答。她看著秦夜，前世刑警的本能在高速運轉，分析著每一個細微的表情、語氣、肢體語言。他在權衡利益——是的，傭兵費和優先挑選權是實實在在的好處。他對古代傳說有興趣——那本筆記和他講述卡洛斯故事時的情緒不像作假。他想給蘇婉製造麻煩——那種厭惡真實而強烈。
但還有更多東西藏在下面。
他的身手太好，好到不像普通的流浪傭兵。他對遺蹟和傳說的瞭解太深，深到超越了一般探險家的範疇。他出現得太巧，恰好在孔憐需要幫手的時候，帶著影蛇的委託出現。薇拉的警告在耳邊迴響：“小心秦夜。”
然而，現實是殘酷的。
她需要穿越遺忘荒原，抵達風哭隘，在蘇婉的探險隊之前找到鑰匙。她一個人，即使有地圖和情報，生存機率也低得可憐。秦夜是現成的嚮導、司機、戰鬥力。他熟悉野外，有裝備，有車輛。更重要的是，他對蘇婉的敵意是真實的，這至少保證在到達風哭隘之前，他不會輕易背叛。
合作，意味著將後背交給一個陌生人，一個可能藏著秘密的危險人物。
不合作，意味著獨自踏上一條几乎必死的路，而蘇婉的探險隊可能已經出發。
時間在沉默中流逝。遠處，城市方向的天空泛起一絲極淡的灰白，黎明正在逼近。廢墟間的陰影開始緩慢移動，像是活物在伸展肢體。風帶來了更遠處荒原的氣息——乾燥的塵土味，還有一絲若有若無的、屬於魔物的腥臊。
孔憐的指尖無意識地摩挲著腰間的匕首柄，金屬的冰涼觸感讓她保持清醒。前世，她曾經無數次在類似的抉擇面前徘徊——是否相信一個線人？是否採納一個可能有問題的情報？是否與一個背景複雜的合作者聯手？每一次選擇都伴隨著風險，也伴隨著機會。
這一次，風險更大，機會也更渺茫。
但她沒有退路。
“成交。”孔憐終於開口，聲音平穩，沒有猶豫，“但路上，你必須聽我指揮。遇到關鍵決策，我有最終決定權。如果我發現你有任何隱瞞或背叛的跡象——”
她沒有說完，但眼神已經說明了一切。那是刑警審訊時直視嫌疑人的目光，銳利，冰冷，不容置疑。
秦夜臉上的笑容擴大了，這次多了點真正的興味。他後退半步，右手按在左胸，做了一個略顯誇張的傭兵禮。
“如您所願，隊長。”他說，然後轉身拉開車門，“上車吧，趁天還沒完全亮，我們得在巡邏隊換班前出城。”
孔憐沒有立刻動。她走到車後，開啟後備箱檢查。裡面整齊地碼放著補給箱：壓縮食物、淨水片、醫療包、備用燃料、繩索、照明彈、甚至還有兩套摺疊式防沙帳篷和睡袋。裝備齊全，專業，而且都是高質量貨色，不像臨時拼湊的。
“你的報酬。”秦夜的聲音從駕駛座傳來，“三塊魔物結晶，我換了這些。放心，都是黑市的好東西，沒留尾巴。”
孔凜關上後備箱，繞到副駕駛座。拉開車門時，一股混合著皮革、機油和淡淡清潔劑的氣味撲面而來。座椅很舊，但保養得很好，坐上去能感覺到下面減震彈簧的彈性。儀表盤上裝著額外的導航屏和能量監測儀，線路整齊地捆紮在一起。
她坐進去，關上門。車內空間比看起來寬敞，車窗貼著深色防爆膜，從外面幾乎看不到裡面。
秦夜發動引擎，聲音低沉而平穩，沒有多餘的雜音。他調整後視鏡，看了一眼孔憐。
“繫好安全帶，隊長。”他說，掛擋，鬆手剎，“路可能有點顛。”
越野車緩緩駛出廢棄倉庫區，輪胎碾過碎石和雜草，發出細碎的聲響。秦夜沒有開大燈，只靠儀表盤的微光和逐漸亮起的天光辨認道路。車子沿著廢墟邊緣行駛，繞過一堆堆鏽蝕的金屬殘骸和倒塌的混凝土塊。
孔憐看著窗外飛速後退的景物，手指在膝蓋上輕輕敲擊，那是她思考時的習慣動作。體內，碎片的灼熱感依然存在，像是一個無聲的指南針，指向荒原深處，指向風哭隘，指向那把可能改變一切的鑰匙。
車子駛上一條坑窪不平的舊公路，路面龜裂，裂縫裡長滿枯黃的雜草。秦夜提高了車速，引擎發出更加有力的轟鳴。風從車窗縫隙灌進來，帶著荒原特有的乾燥和空曠感。
“從這裡到黑石哨站，大約需要兩天。”秦夜說，眼睛盯著前方，“路上會經過幾個小型魔物活動區，還有一片流沙帶。白天趕路，晚上找隱蔽處紮營。有問題嗎，隊長？”
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