接下來的路程，隊伍更加謹慎。
“小老鼠”的嚮導能力變得至關重要。他不僅能預警地質危險，似乎還能感知到能量場的微弱變化。在他的指引下，隊伍避開了一片看似平坦、實則下方是鬆軟流沙的區域；繞開了一處空氣中飄浮著肉眼幾乎看不見的、帶有神經毒素的孢子云；選擇了一條雖然崎嶇但能量輻射相對穩定的路線。
代價是行進速度慢了下來。
孔憐感到體力在快速流失。每一次呼吸，冰冷的空氣都像刀子一樣刮擦著喉嚨。她的視線開始模糊，不得不頻繁眨眼來保持清醒。沈星河遞給她水壺，她喝了一小口，冰冷的水滑過食道，帶來短暫的清醒。
“你需要休息。”沈星河低聲道。
“不能停。”孔憐搖頭，“天黑前必須找到合適的宿營地。在開闊地帶過夜太危險。”
沈星河沉默，只是更靠近了她一些，隨時準備在她倒下時扶住她。
傍晚時分，天空的顏色從鉛灰變成了一種不祥的暗紫色。遠方的地平線上，隱約可見連綿的、如同巨獸脊背般起伏的山巒輪廓。那就是迴音裂谷所在的山脈。
“小老鼠”指著前方一片背風的、由幾塊巨大岩石組成的天然屏障：“那裡可以宿營。岩石能擋風，後面有個小凹陷，能生火，煙霧不容易散出去被遠處看到。”
秦夜先去偵察了一圈，確認安全後，隊伍才進入那片區域。
這是一處相對理想的宿營地。三塊巨大的黑色岩石呈半環形排列，中間圍出一片大約二十平米的空地，地面是堅實的礫石，沒有植被。岩石後方確實有一個向內凹陷的淺坑，大約一米深，可以生火。
“夜梟”立刻開始分配任務：“雷克、山貓，負責清理營地周邊，設定簡易預警陷阱。其他人，收集可燃物——只撿完全乾燥的枯枝，不要碰任何活著的植物。秦夜，你帶兩個人去高處警戒。沈星河，照顧孔憐。‘小老鼠’，你跟我一起準備食物。”
命令清晰，所有人立刻動了起來。
孔憐靠著岩石坐下，終於能放鬆緊繃的肌肉。左腿的疼痛如潮水般湧來，她咬住嘴唇，不讓自己發出聲音。沈星河跪在她身邊，小心地解開她的支撐護具。皮帶下的皮膚已經磨破，傷口周圍紅腫發炎，滲出的血水將布料黏在皮肉上。
“需要清洗上藥。”沈星河皺眉。
“有淨水嗎？”
“省著點用。”沈星河從自己的水壺裡倒出一點水，浸溼一塊乾淨的布，輕輕擦拭傷口周圍。冰冷的水刺激得孔憐肌肉一顫。沈星河的動作很輕，但傷口實在太糟，每一下觸碰都帶來尖銳的疼痛。
清洗完，他撒上消炎藥粉，用新的繃帶包紮好，然後重新固定支撐護具，這次特意墊了一層軟布。
“謝謝。”孔憐低聲道。
沈星河搖搖頭，沒說話，只是坐在她身邊，警惕地注視著營地外的黑暗。
***
天色完全黑了下來。
荒原的夜晚寒冷刺骨，溫度驟降到零下。營地中央生起了一小堆火，用的是完全乾燥的枯枝，火焰穩定，煙霧很少，大部分被岩石擋住。火上架著一個鐵罐，裡面煮著壓縮乾糧和肉乾混合的糊狀食物，散發出一種並不美味但能勾起食慾的溫熱氣味。
隊員們圍坐在火堆旁，沉默地吃著食物。沒有人說話，只有咀嚼聲、火焰的噼啪聲，以及遠處偶爾傳來的、不知名生物的淒厲嚎叫。
“夜梟”給每人分了一小杯熱茶，是用一種耐寒的荒野植物根莖煮的，味道苦澀，但能暖身。
孔憐小口喝著熱茶，感受著暖流從喉嚨滑到胃裡，稍微驅散了一些寒意。她的目光越過火堆，望向營地外的黑暗。遠處，那片山脈的輪廓在夜色中更加模糊，像一頭匍匐的巨獸，等待著吞噬一切闖入者。
她下意識地將手伸進懷裡，觸控那兩把鑰匙。
冰冷的金屬表面，竟然傳來一絲極其微弱的溫熱。不是火堆的輻射熱，而是從內部透出的、彷彿有生命般的溫度。同時，她感覺到鑰匙在輕微地脈動，像兩顆緩慢跳動的心臟。那脈動的節奏很奇特，時而同步，時而交錯，彷彿在彼此呼應。
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