“小老鼠”的臉色白了白，手指無意識地揪著破爛的衣角。
“所以，我的承諾是：我們會把你帶到一個相對安全的地方，可能是附近某個小鎮，或者別的聚居地。然後，我們會幫你找到一個可靠的、願意收留你、至少能讓你暫時安頓下來的人。也許是好心的店主，也許是需要幫手的工匠，或者……如果你願意，我們可以給你一些能換食物的東西，讓你自己決定下一步。”孔憐的目光緊緊鎖住孩子的眼睛，“這是我們能做到的極限。你明白嗎？這不是永遠的庇護，只是一段路的同行，和一個幫你重新開始的機會。這條路本身，就充滿危險。你可以選擇現在回頭，自己找地方躲起來，就當沒見過我們。或者，跟著我們，賭一把。”
她說完，靜靜等待。管道里只剩下滴水聲和遠處那若有若無的窸窣聲。秦夜的呼吸在她身後，緩慢而沉重。
“小老鼠”低著頭，很久沒有說話。他的手指把衣角絞得更緊，骨節發白。孔憐能看到他瘦弱的肩膀在微微顫抖。他在權衡，在恐懼，也在渴望。對於一個在垃圾場掙扎求生的孩子來說，“安全的地方”、“可靠的人”、“重新開始”，這些詞遙遠得如同夢境，卻又有著致命的吸引力。
終於，他抬起頭，臉上汙垢被兩道迅速抹去的溼痕劃開。他用力地、重重地點了點頭，聲音帶著哭腔，卻異常堅定：“我跟你們走！我……我不想再待在這裡了！我見過老庫克被他們抓走……我害怕！姐姐，秦夜大哥，帶我走！我吃得很少，我能幫忙看路，我能認很多地方！我不怕危險！”
那聲“秦夜大哥”讓靠坐在一旁的秦夜睫毛顫動了一下。他依舊閉著眼，但緊鎖的眉頭，似乎微微鬆開了一絲難以察覺的弧度。
孔憐心中一塊石頭落地，同時又壓上了另一塊更沉的。她伸出手，輕輕拍了拍孩子瘦削的肩膀——觸手全是骨頭。“好。那從現在起，我們就是暫時的同伴。我叫孔憐，他叫秦夜。你叫‘小老鼠’？”
孩子用力點頭：“嗯！大家都這麼叫我。”
“那麼，小老鼠，”孔憐站起身，膝蓋又是一陣刺痛，“繼續帶路吧。抓緊時間。”
“好！”孩子的聲音裡多了幾分生氣，他迅速擦乾臉，轉身走到前面，腳步似乎都輕快了一些。“這邊，姐姐，小心腳下，這裡有個坑，被垃圾蓋住了。”
隊伍再次移動。有了明確的約定，氣氛似乎微妙地改變了一些。不再是單純的利用與交易，多了幾分同舟共濟的意味。孔憐架著秦夜，跟著“小老鼠”在黑暗中深一腳淺一腳地前行。管道似乎開始緩緩向下傾斜，腳下的淤泥越來越厚，有時能沒過腳踝。惡臭更加濃烈，還混合了一種類似氨水的刺鼻氣味，刺激得人眼睛發酸。
走了一段，孔憐想起“小老鼠”之前提到的話，壓低聲音問：“你剛才說，見過老庫克被他們抓走？那些穿黑衣服的？”
“小老鼠”在前面嗯了一聲，聲音也壓得很低：“大概……十天前？還是更久？記不清了。晚上，我躲在老庫克那個廢車屋附近的油桶裡，想看看他有沒有吃剩的東西……然後就看到他們來了。三個人，都穿著黑衣服，走路沒聲音。老庫克想跑，被一個人抓住脖子，像提小雞一樣提走了。”
“他們為什麼抓他？老庫克有什麼特別的？”孔憐追問。老庫克是這裡的頭兒，抓他或許是為了控制聚居地，或者他知道了什麼不該知道的。
“不知道。”小老鼠搖搖頭，“但我覺得……可能跟那些箱子有關。”
“箱子？”孔憐的心跳漏了一拍。
“嗯。在那之前幾天，也有穿黑衣服的人來過，開著一輛沒有聲音的車。他們從車上搬下來好幾個大箱子，用很厚的黑布蓋著，搬進了老庫克住的那個最大的廢車屋。老庫克當時就在門口看著，臉色很難看，但他不敢說什麼。那些人搬完箱子就走了，留下兩個人守在車屋外面。”小老鼠回憶著，語速因為緊張而加快，“我好奇，第二天趁守門的人打瞌睡，從車屋後面的破洞往裡瞄過一眼。箱子就堆在角落裡，還是蓋著黑布。”
“你看清箱子什麼樣了嗎？有多大？什麼材質？”孔憐儘量讓聲音保持平穩。
“很大，比我還高，方方的。好像是木頭做的，但邊角包著金屬，黑乎乎的。最奇怪的是……”小老鼠頓了頓，似乎在努力回憶當時的細節，“他們搬箱子進去的時候，我離得比較遠，但好像聽到……聽到箱子裡面，傳出過‘咚咚’的聲音，很悶，像有什麼東西在裡面撞。”
孔憐的呼吸一滯。活物？
“還有，”小老鼠的聲音變得更輕，帶著一絲後怕，“有一次，大概是晚上，風很大，吹得車屋的破鐵皮嘩啦嘩啦響。我正好在附近找吃的，突然聽到……很輕很輕的聲音，像是什麼尖尖的東西，在刮金屬板……吱……吱……就從那個放箱子的方向傳出來的。就響了幾下，然後就沒聲了。我當時嚇壞了，趕緊跑了。”
咚咚的悶響。刮擦金屬的聲音。
孔憐的背脊竄上一股寒意。被黑布遮蓋的沉重木箱，裡面裝著會動、會發出聲響的東西？是活物？囚禁的人？還是……某種無法言說的、來自“魔淵”或者“歸一會”實驗的造物？
她想起“幽影”和那些殺手對“鑰匙”的執著，想起“歸一會”跨越兩個世界的陰謀。這些箱子，會不會是計劃的一部分？運輸某種“材料”？或者……“祭品”？
秦夜的身體突然劇烈地顫抖了一下，喉嚨裡發出一聲壓抑的、痛苦的呻吟。孔憐立刻從沉思中驚醒，低頭看去，只見秦夜額頭上滲出大顆大顆的冷汗，臉色由慘白轉向一種不祥的青灰。他胸口的幽藍短刺，光芒似乎微弱地閃爍了一下。
“秦夜！”孔憐低呼，停下腳步。
秦夜的眼睛睜開了一條縫，裡面充滿了血絲和難以忍受的痛苦。他張了張嘴，似乎想說什麼，但只發出氣音。他的手指動了動，極其緩慢地，指向管道的前方。
孔憐順著他指的方向看去，前方依舊是一片黑暗。但側耳傾聽，除了滴水聲和窸窣聲，似乎……多了一種聲音。很微弱，像是金屬摩擦，又像是……許多細小的爪子，在硬物上爬行的聲音。而且，這聲音正在變多，變近。
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