客至京華
正月初三，年節的喜慶氣氛尚未完全散去，帝都的大街小巷依舊張燈結綵，走親訪友的車馬絡繹不絕。然而，在這片看似祥和的表象之下，幾股暗流正悄然匯聚。
京郊，西山腳下，一座看似普通的莊園內。此地遠離喧囂，背靠山巒，環境清幽，是不少富商巨賈修建別業的首選。其中一座名為“歸雲莊”的宅邸，平日裡大門緊閉，少有人跡，今日卻迎來了幾位風塵僕僕的“客人”。
莊園深處，一間陳設古樸、燃著淡淡檀香的書房內，主位上坐著一位身著錦緞常服、面容清癯、眼神卻異常銳利的老者。他正是這座莊園名義上的主人，一位常年行走於西南與中原之間的藥材商人，雲老闆。但此刻，他臉上全無商人的市儈圓滑，只有一種久居上位的沉穩與威嚴。
下首坐著三人，皆作行商打扮，但眉宇間難掩精悍之氣。為首一人，約莫四十歲年紀，面色黝黑，左臉頰有一道淺淺的刀疤，正是西南鎮守太監馮公公麾下最得力的心腹管家，馮祿。他身後兩人，則是他帶來的隨從，氣息內斂，目光警惕。
“馮管家一路辛苦，”雲老闆端起茶盞，輕輕撥弄著浮沫，語氣平淡，“不知馮公公此番派您北上，所為何事？可是西南的藥材生意，出了什麼岔子？”
馮祿拱了拱手，臉上擠出一絲笑容，但那笑意卻未達眼底：“雲老闆說笑了。咱家此番前來，是奉了馮公公的密令，有要事相商，並非為了生意上的瑣事。”
“哦？”雲老闆放下茶盞，目光平靜地看向馮祿，“馮公公有何吩咐？”
馮祿身體微微前傾，壓低了聲音：“雲老闆是明白人，咱家就開門見山了。馮公公聽聞，宮中近來頗不平靜，尤其是……那位久居冷宮的九皇子殿下，似乎頗得長公主殿下青眼？”
雲老闆眼中精光一閃，面色不變：“馮公公訊息倒是靈通。宮中之事，我等草民，豈敢妄加揣測？”
馮祿嘿嘿一笑，帶著幾分陰冷：“雲老闆何必自謙？誰不知道您雲老闆交遊廣闊，手眼通天？馮公公的意思是，九皇子殿下身份特殊，其生母月氏……似乎與南疆有些淵源。如今殿下得長公主庇護，恐非朝廷之福啊。”
他頓了頓，觀察著雲老闆的反應，繼續道：“馮公公擔心，有人會利用九皇子的身份，勾結南疆餘孽，禍亂朝綱。故而，特命咱家前來，一是探聽虛實，二是……若有必要，需得‘清除隱患’，以絕後患！”
最後四個字，他說得殺氣凜然。
書房內的氣氛瞬間凝重起來。
雲老闆沉默片刻，緩緩道：“馮公公忠心為國，令人敬佩。只是……九皇子畢竟是龍子鳳孫，長公主殿下亦非等閒。此事關係重大，牽一髮而動全身。馮公公可有萬全之策？”
馮祿從懷中取出一枚小巧的、刻著奇異花紋的玄鐵令牌，放在桌上：“馮公公自有安排。這是‘玄蛛令’，見此令如見馮公公親臨。京中已有我們的人接應。雲老闆在京畿根基深厚，還望能行個方便，提供些……宮裡的訊息，尤其是昭陽殿的動向。”
雲老闆看著那枚透著寒氣的玄鐵令牌，眼神深處掠過一絲不易察覺的厲芒。他沉吟道：“宮中戒備森嚴，昭陽殿如今更是風口浪尖，想要探聽訊息，難如登天。不過……”
他話鋒一轉：“馮管家可知，京城近日來了一位南疆的‘老朋友’？”
馮祿神色一凜：“南疆的朋友？誰？”
雲老闆輕輕吐出三個字：“鬼醫，桑吉。”
馮祿臉色微變：“那個擅用蠱毒、殺人於無形的老怪物？他不是十幾年前就銷聲匿跡了嗎？怎麼會來京城？”
“這就不得而知了。”雲老闆淡淡道，“只知道他如今化名‘桑先生’，暫居在城南的‘濟世堂’藥鋪，表面上是坐堂大夫。此人行事詭秘，但醫術……或者說毒術，確是鬼神莫測。若馮公公真想‘清除隱患’，或許……此人能派上用場。”
馮祿眼中閃過一絲狠毒與忌憚交織的神色。鬼醫桑吉，那可是連馮公公都頗為頭疼的人物，用得好是一把利刃，用不好反噬自身。但眼下，似乎也沒有更好的選擇。
“多謝雲老闆指點。”馮祿收起玄蛛令，拱手道，“此事還需從長計議。還請雲老闆近日多多留意宮中動向，一有訊息，即刻通知咱家。”
“好說。”雲老闆點了點頭。
送走馮祿一行人後，雲老闆獨自站在書房窗前，望著遠處籠罩在薄霧中的西山，眉頭微蹙。
“西南鎮守太監……馮保這個老閹奴，手伸得可真長。”他低聲自語，語氣冰冷，“想動九皇子？就憑你們這些見不得光的魑魅魍魎？”
他沉思片刻，轉身走到書案前，取出一張特製的薄紙和一支極細的毛筆，飛快地寫下一行密語，然後捲成小卷，塞入一個細竹管內。
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