池魚之殃
除夕宮宴的驚濤駭浪，雖在蕭絕的強行壓制下暫告平息，但其引發的餘波，卻如同投入深潭的巨石，漣漪層層擴散，最終不可避免地衝擊到了後宮最底層那些看似不起眼的角落。一時間，宮中風聲鶴唳，人人自危。
鍾粹宮，位於皇宮東北角，是些位份較低、不得寵的妃嬪居所，平日裡最是冷清。然而這幾日，宮門雖依舊緊閉，內裡的氣氛卻壓抑得如同暴風雨前的悶雷。
住在西偏殿的劉才人，此刻正坐立不安。她原是御前宮女出身，因有幾分顏色，曾被先帝臨幸過一兩次，封了個最低的才人名分，此後便如同被打入冷宮，再未得見天顏。她本是這宮裡最不起眼的存在，可偏偏，她有個同鄉的姐妹，在永壽宮林太妃身邊當差，是個負責灑掃的三等宮女。
昨日，那同鄉姐妹偷偷跑來，塞給她一小包上等的銀耳，神色慌張地低語：“劉姐姐，最近可千萬當心！太妃娘娘宮裡這幾日氣氛不對，秦嬤嬤吩咐我們，眼睛放亮些，嘴巴閉緊些，特別是……關於昭陽殿和鍾粹宮的閒話，一句都不能往外傳！”
劉才人當時心裡就咯噔一下。昭陽殿是長公主，她夠不著，可這鐘粹宮……不就是她住的地方嗎？跟她有什麼關係？
她惴惴不安地送走同鄉，越想越怕。她想起前幾日，住在主殿的張美人（一位家世稍好但同樣無寵的妃嬪）曾在她面前抱怨，說內務府剋扣份例，送來的炭火都是煙煤，嗆得人直流淚。當時劉才人為了討好，順嘴說了一句：“張姐姐說的是，如今這宮裡，怕是隻有昭陽殿那邊，才用得上金絲炭了。”
當時不過是句隨口的牢騷，可如今想來，若是被有心人聽去，扣她一個“非議宮闈、攀扯長公主”的罪名，那真是跳進黃河也洗不清了！
“怎麼辦……這可怎麼辦……”劉才人在狹小的殿內來回踱步，指甲掐進了掌心。她這種無依無靠的低等妃嬪，在這種風波里，簡直就是螻蟻，隨時可能被碾得粉身碎骨。
與劉才人的恐懼不同，住在鍾粹宮東配殿的王選侍，此刻卻有些隱秘的興奮。王選侍年紀更輕，心思也更活絡，她不得寵，卻總不甘寂寞。她敏銳地感覺到，長公主的“瘋癲”和新帝的震怒，或許是她這種人的機會。
“彩月，”她喚來自己的貼身宮女，低聲吩咐，“你去打聽打聽，最近有哪些宮的娘娘，往昭陽殿……或者永壽宮那邊，送過東西？”她想著，若能摸清各位高位妃嬪的態度，或許能趁機投靠一方，謀個出路。
宮女彩月面露難色：“小主，這……如今這光景，去打探這些，怕是會惹禍上身啊！”
“怕什麼！”王選侍柳眉一豎，“撐死膽大的，餓死膽小的！咱們在這鐘粹宮苦熬，什麼時候是個頭？再不尋個靠山，只怕哪天怎麼死的都不知道！快去！”
浣衣局裡，日子同樣不好過。
掌事太監趙德貴（與內務府那位並非一人）這幾日臉色陰沉得能擰出水來。他負責的這片區域，恰好包括了通往永巷的那口廢井！張嬤嬤的死，雖然上面壓下來說是失足，但他心裡門清，那絕不是意外！如今宮裡氣氛緊張，他生怕哪一天這禍事就牽連到自己頭上。
“都給我仔細著點！”趙德貴尖著嗓子，對著手下那群粗使宮女太監訓話，“洗你們的衣服，幹你們的活！不該看的別看，不該聽的別聽，不該問的別問！誰要是嘴巴不嚴實，或是手腳不乾淨，仔細你們的皮！”
底下人噤若寒蟬，個個低頭做事，大氣不敢出。唯有角落裡一個負責清洗低階宮人衣物、名叫小祿子的年輕太監，眼中閃過一絲異色。他原是永巷那邊負責倒夜香的，因機靈勤快，剛被調到浣衣局不久。張嬤嬤落井那晚，他恰好當值，似乎……瞥見了一個模糊的影子從井邊閃過，但那影子太快，他不敢確定，更不敢聲張。如今見趙德貴如此緊張，他心中更是疑竇叢生。
御膳茶房這邊，則是另一種景象。這裡是訊息集散地，也是踩低捧高的重災區。
負責給各宮送膳的太監小德張，這幾日可謂是春風得意。為何？因為他攀上了高枝兒——他認了內務府副總管太監崔公公手下一個小管事做乾爹！藉著這層關係，他如今負責給幾位新近得寵的嬪妃送膳，油水豐厚，連帶著腰桿都挺直了不少。
這日，他提著食盒往麗嬪（雖被禁足，但待遇未變）的宮中去，路上正好遇見給鍾粹宮送膳的小太監福貴。福貴提的食盒明顯簡陋許多。
小德張鼻孔朝天，用下巴指了指福貴的食盒，譏諷道：“喲，福貴，今兒個又給你們鍾粹宮那些‘主子’送豬食去啊？”
福貴敢怒不敢言，低著頭想快步走過。
小德張卻攔住他，壓低聲音，帶著炫耀的語氣道：“知道嗎？昨兒個我給麗嬪娘娘送燕窩，聽見娘娘跟前的姐姐們說，陛下在乾清宮發了好大的火，摔了杯子，就是因為昭陽殿那位！看來啊，那位的好日子，快到頭咯！”他這話半真半假，主要是為了顯擺自己訊息靈通。
福貴嚇得臉色發白，連連擺手：“德張哥，你可別亂說！這要是傳出去……”
“怕什麼！”小德張不以為然，“這宮裡誰不知道？那位瘋了，得罪了陛下，還能有好？我勸你啊，也機靈點，別傻乎乎地還往那邊湊……”他意指福貴偶爾會被派去給昭陽殿送些尋常點心。
福貴不敢接話，提著食盒匆匆跑了。小德張得意地哼了一聲，繼續往前走。他卻不知，他這番“高論”，早已被躲在假山後、負責給永壽宮送花的宮女秀珠聽了個一清二楚。秀珠是林太妃的人，她默默記下，轉身便往永壽宮報信去了。
而在這場風波中，最煎熬的，莫過於那些原本就在昭陽殿當差，或者與昭陽殿有過來往的低等宮人。
昭陽殿的粗使宮女春草，這幾日簡直是度日如年。她原本在院子裡負責灑掃，因手腳勤快，偶爾會被大宮女錦書叫去幫忙做些雜事。宮宴那晚後，明顯感覺到周圍的同伴開始疏遠她，甚至有人在她背後指指點點。更有其他宮的太監，故意在她經過時，大聲議論長公主如何“發瘋”，如何“頂撞陛下”，語氣充滿了幸災樂禍。
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