佛手拈花
壽康宮，東暖閣。
與乾清宮的肅殺、昭陽殿的冷峭不同，此處檀香嫋嫋，暖意融融。當今太后，蕭絕的生母，蕭氏，正盤腿坐在臨窗的暖炕上，手中捻動著一串油光水亮的沉香木佛珠。她身著赭石色團壽紋常服，髮髻梳得一絲不亂，僅簪一支素銀扁方，面容保養得宜，看不出具體年歲，唯有一雙微微上挑的鳳眼，在低垂時掠過精光，顯露出與這身素淨打扮不相符的深沉。
她並非先帝元后，亦非寵妃，而是新辛蕭絕的生母，侯府的平妻，母家原只是北地一中等武將門第。能在那吃人的侯府中生存下來，並最終將兒子推上九五之尊的寶座，靠的絕非運氣。如今雖尊為太后，她卻極少過問前朝之事，每日里不是禮佛誦經，便是召些老嫗命婦說話解悶，一副頤養天年、與世無爭的模樣。這時，殿外傳來一陣輕盈的腳步聲，一個身著淡粉宮裝的女子款步走進來，福身行禮道：“太后娘娘，臣妾給您請安了。”太后緩緩抬眼，目光落在女子身上，嘴角微微上揚，“是婉兒啊，快起來吧，今兒怎麼有空來看哀家了？”婉兒盈盈起身，笑道：“平日裡事務繁忙，一直沒能好好陪陪太后，今兒得了閒，便想來跟太后說說話。”太后放下佛珠，拉過婉兒的手，“好孩子，有心了。這後宮啊，以後還得靠你好好操持。”婉兒臉頰微紅，輕聲道：“太后放心，臣妾定會盡力而為，不辜負太后與皇上的期望。”太后點點頭，眼神中閃過一絲不易察覺的審視，“那就好，這後宮看似風平浪靜，實則暗潮湧動，你可得多留個心眼。”婉妃垂眸，恭敬道：“太后教誨，臣妾銘記於心。”兩人正說著，殿外太監高聲通報：“皇上駕到！”太后與婉妃忙起身相迎。
但，這後宮之中，無人敢真將她當作尋常老太太。
“太后娘娘，”心腹掌事宮女秦嬤嬤輕手輕腳地進來，低聲稟報，“永壽宮林太妃、寧安宮蘇太妃，還有幾位太嬪娘娘，遞了牌子想來給您請安，說是年節下，來陪您說說話。”
蕭太后眼皮都未抬，只淡淡道：“回了她們吧，就說哀家今日身上乏，要靜修，讓她們各自在宮裡好生過節便是。”
“是。”秦嬤嬤會意。太后這是不欲在此時與那些先帝妃嬪過多接觸，免得沾上是非。
秦嬤嬤並未立刻退下，猶豫了一下，又道：“娘娘，還有一事……儲秀宮那邊，蘇貴人（蘇月柔）今早又來求見，說是新得了上等的血燕，想孝敬您。”
蕭太后捻動佛珠的手指微微一頓，嘴角勾起一絲幾不可察的弧度，那弧度裡帶著三分嘲諷，七分冷意：“月柔那丫頭，性子還是太急了些。告訴她，哀家這裡什麼都不缺，讓她安心在儲秀宮學規矩，莫要總想著往外跑。皇帝近日心情不佳，叫她收斂些，別去觸黴頭。”
“奴婢明白。”秦嬤嬤心領神會。太后這是點醒自家侄女，此刻絕非爭寵冒頭的好時機，莫要成了別人手中的槍。
待秦嬤嬤退下後，蕭太后才緩緩睜開眼，目光透過半開的窗欞，望向昭陽殿的方向，眼神深邃難測。
“李凰飛……”她低聲念著這個名字，語氣聽不出喜怒，“倒是個烈性的丫頭，比她那個麵糰似的娘強多了。可惜啊……生不逢時。”
她對李凰飛，並無多少惡感，甚至有一絲同為女人、身不由己的憐憫。但她更清楚，在這深宮之中，憐憫是最無用的東西。李凰飛的存在，尤其是她如今這般不管不顧的“瘋癲”姿態，已然成了她兒子皇位最大的威脅之一。
“絕兒還是太年輕，沉不住氣。”蕭太后微微搖頭。蕭絕在宮宴上的表現，在她看來，已是落了下乘。為君者，當喜怒不形於色，豈能因一婦人之言而雷霆震怒，徒惹非議？
“秦嬤嬤。”她輕聲喚道。
秦嬤嬤如同影子般再次出現：“娘娘有何吩咐？”
“去庫房裡，挑幾樣上好的安神補品，再把那尊開過光的白玉觀音，給昭陽殿送過去。”蕭太后語氣平靜無波，“就說是哀家的一點心意，讓長公主好生靜養，莫要思慮過甚。皇帝那邊，哀家自會去說。”
秦嬤嬤眼中閃過一絲訝異，但立刻躬身道：“是，奴婢這就去辦。”
太后此舉，看似關懷，實則是極高明的一步棋：
1. 彰顯仁德： 作為婆婆（雖非嫡母）和太后，關懷“病中”的兒媳（雖未過門）兼侄女，合乎禮法，彰顯寬容大度，堵住悠悠眾口。
2. 安撫人心： 做給那些對蕭絕處置方式有微詞的宗室老臣看，表明皇室（她代表的長輩一方）並未放棄長公主，緩和緊張氣氛。
3. 試探與敲打： 這份“賞賜”同時也是警告。告訴李凰飛，她還在自己的眼皮子底下，莫要做得太過火。
4. 掌握主動： 將昭陽殿納入自己的“關懷”範圍，便於日後插手監控。
這才是真正殺人不見血的手段。與蕭絕的雷霆之怒相比，太后的“慈悲為懷”，更具威懾力。
賞賜送出後，蕭太后又沉吟片刻，對秦嬤嬤低聲道：“讓咱們在太醫院的人，仔細留意昭陽殿的脈案和用藥，特別是……關於九皇子的。一有異常，立刻來報。”
她敏銳地感覺到，李燼這個突然被推到臺前的病弱皇子，或許才是這盤棋的關鍵。李凰飛的“瘋”，是矛，是幌子；而李燼，或許才是那面真正的盾，或者……是更危險的暗器。
“另外，”她補充道，“告訴皇帝，晚些時候過來用膳。哀家……有幾句話要跟他講。”
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