螻蟻求存
皇宮深處，高牆之內，真正的風暴往往起於微末。當長公主與太妃、藩王與朝臣在明處暗處激烈角力時，那些如同螻蟻般生存的底層宮人，他們的命運也隨之沉浮，甚至在不經意間，成為撬動大局的微小支點。
永巷深處，浣衣局。
空氣中瀰漫著潮溼的皂角味和淡淡的黴味。幾十名粗使宮女埋頭在冰冷的水盆前，用力捶打著堆積如山的衣物，雙手凍得通紅。永壽宮林太妃被圈禁的訊息早已傳來，在這裡激起的漣漪卻異常冰冷——曾經倚仗太妃勢力的管事嬤嬤張婆子，昨日已被慎刑司的人帶走，生死不明。新上任的管事李嬤嬤，是昭陽殿錦書親自提拔的人，此刻正板著臉，來回巡視，目光銳利如刀。
“都給我仔細著點！”李嬤嬤聲音尖利，“如今宮裡是長公主殿下當家，規矩比天大！誰要是洗壞了主子們的衣裳，或是偷奸耍滑，仔細你們的皮！”
宮女們噤若寒蟬，捶打的動作更加賣力。角落裡，一個名叫小福的年輕宮女，偷偷抬眼看了看李嬤嬤，又迅速低下頭，眼中閃過一絲複雜。她原是永壽宮負責灑掃的三等宮女，因機靈乖巧，曾被秦嬤嬤誇過幾句。太妃倒臺，她這樣的小角色本該無人問津，但新來的李嬤嬤似乎對她格外“關照”，分給她的活計總是最重最髒的。
小福知道，這是清算，也是試探。她必須更加小心，才能在這漩渦中活下去。
與此同時，御膳茶房的一處角落。
兩個負責清洗茶具的小太監小順子和小安子，正趁著管事不注意，躲在柴堆後低聲交換著訊息。
“聽說了嗎？乾清宮伺候湯藥的那個春桃姐姐，昨兒晚上……投井了！”小順子聲音發顫。
小安子嚇了一跳：“投井？為什麼？她不是高公公的乾女兒嗎？”
“乾女兒頂什麼用？”小順子壓低聲音，“說是失足，可誰信啊！我有個同鄉在慎刑司當差，偷偷告訴我，春桃是……是知道了不該知道的事！關於陛下湯藥的！”他做了個抹脖子的動作，“被滅口了！”
小安子臉色煞白：“我的娘啊……這宮裡……還能待嗎？”
“待不下去也得待！”小順子咬牙道，“現在啊，眼睛要亮，耳朵要靈，嘴巴要嚴！昭陽殿、永壽宮、乾清宮……哪邊都惹不起！咱們這種小蝦米，搞不好哪天就成了替死鬼！”
而在這群底層宮人中，最煎熬的，莫過於那些曾在永壽宮當差、或與林太妃有點瓜葛的人。
司制坊的繡娘柳兒，此刻正對著繃架上一幅未完成的百鳥朝鳳圖發呆。她的手很巧，曾為林太妃繡過不少心愛的物件，很得太妃歡心，賞賜頗豐。如今太妃倒臺，她雖未被直接牽連，但往日與她交好、甚至巴結她的繡娘們，如今都躲著她走，坊主也對她不冷不熱，將一些吃力不討好的活計分給她。
柳兒心中充滿了恐懼和不甘。她不想就這樣被拋棄，她想過好日子。她想起前幾日，昭陽殿的一個小宮女來取衣裳時，似乎對她繡的牡丹多看了幾眼，還誇了一句……一個大膽的念頭在她心中滋生：或許……她可以靠自己的手藝，向新的主子投誠？
然而，並非所有人都像柳兒這樣想著“上進”。
針工局的老宮女趙嬤嬤，曾受過林太妃的恩惠，此刻正偷偷抹著眼淚，將一枚小小的、刻著“林”字的銀戒指，用油布包好，塞進牆角的磚縫裡。她知道大勢已去，不敢有任何妄動，只求能平安熬到放出宮的那一天。
更有些心思活絡的，則開始了危險的投機。
負責各宮訊息傳遞的一個低等小太監 小路子，敏銳地察覺到宮中風向已變。他仗著腿腳利索、人面熟，開始暗中向昭陽殿的管事太監“孝敬”一些從各宮聽來的零碎訊息，比如某位太嬪對長公主攝政頗有微詞，某位管事偷偷剋扣份例等等，以此換取些許賞錢和潛在的庇護。他遊走在危險的邊緣，如同一隻尋找腐肉的禿鷲。
這些細微的變化，如同水面下的暗流，並未引起高處的注意，卻真實地改變著宮廷的生態。
轉折，發生在一個看似平凡的午後。
浣衣局的小福，在清洗一件從永壽宮查封物品中送來的舊宮裝時，無意中發現內襯口袋裡，藏著一小卷用油紙包裹的、極其柔軟的素綾。她好奇地展開，發現上面用極細的筆，寫著幾行她不認識的字，字的旁邊，還畫著一些奇怪的符號。
小福不識字，但直覺告訴她，這東西不尋常。她想起李嬤嬤的嚴厲，又想起昨日聽到的關於春桃投井的傳聞，心中害怕極了。她本想將素綾偷偷扔掉，但鬼使神差地，她想起了曾經給過她一塊點心、看起來面善的昭陽殿宮女夏荷姐姐。
掙扎再三，對生存的渴望壓倒了對未知的恐懼。小福趁著夜色，偷偷找到了夏荷，將素綾交給了她。
夏荷將素綾帶回昭陽殿，交給了錦書。錦書不識得那些字和符號，便呈給了李燼。
李燼只看了一眼，臉色便微微一變。那些字，是一種極其古老的南疆巫文！而旁邊的符號，則是記載某種秘藥配方的標記！這素綾上記錄的，正是一種能令人長期昏睡、脈象如風中殘燭的奇藥配方！與蕭絕如今的狀態，隱隱吻合！
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