辰時正，京郊三十里。
煙塵漫天，遮天蔽日。五萬大軍如同一條蜿蜒的巨龍，沿著官道滾滾而來。旌旗獵獵，刀槍如林，腳步聲震天動地，連大地都在微微顫抖。
路旁的樹木被震得簌簌落葉，棲息在林間的鳥雀早已驚飛殆盡，只剩下空蕩蕩的枝丫在風中搖晃。
李恪騎在那匹黑色的高頭大馬上，一身玄甲，腰間掛著那柄跟隨了他二十年的長劍。
他的面容被頭盔遮去了大半，只露出一雙眼睛——那雙眼睛中燃燒著一團火焰，既有慷慨赴死的決絕，也有一絲難以言說的悲壯。
他的身後，五萬將士列陣而行，步伐整齊，士氣高昂，一路北上幾乎沒有遇到像樣的抵抗。
斥候飛馬來報，翻身下馬，單膝跪地：“王爺！前鋒已抵京城永定門外十里！城中守軍已經關閉城門，城牆上旌旗密佈，守軍約有三萬餘人，由沈明堂親自督戰！”
李恪勒住韁繩，目光望向遠方那座若隱若現的城池輪廓，沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音低沉而有力：“傳令全軍——就地紮營，埋鍋造飯。未時正，列陣城下。”
“是！”
未時正，永定門外。
五萬大軍在城外三里處列陣完畢。步兵居中，騎兵分列兩翼，弓弩手居於陣後，陣型嚴整，旗幟鮮明。午後的陽光照在甲冑和兵器上，反射出一片耀目的寒光，讓人不敢直視。陣列之中，鴉雀無聲，只有風聲和旗幟獵獵作響的聲音。
李恪縱馬出陣，在距離城門約一箭之地的地方勒住了戰馬。他摘下頭盔，夾在腋下，抬起頭，望向城牆上方。
城牆上，密密麻麻地站滿了守軍，弓箭手已經張弓搭箭，箭尖在陽光下閃爍著冰冷的寒光。城牆正中，站著一個穿著緋紅色官袍的中年男子——沈明堂，沈文淵的長子，如今的錦衣衛北鎮撫使，手握京城防務大權。
沈明堂居高臨下，俯視著城下那片黑壓壓的軍陣，面色陰沉如水。他的目光與李恪的目光在空中相遇，彷彿兩道無形的刀鋒碰撞在一起，迸發出看不見的火花。
李恪開口，聲音如同洪鐘一般，在空曠的城下回蕩：“沈明堂！開啟城門！本王要進城面聖！”
沈明堂冷笑一聲，聲音從城牆上飄下來，帶著濃濃的嘲諷：“寧王殿下，你身為藩王，未經召見，擅自率軍進京，是想造反嗎？！”
李恪的聲音比他更大、更沉：“造反？本王要反的，不是皇上！本王要反的，是那些矇蔽聖聽、禍亂朝綱的奸佞小人！
沈明堂——你父親沈文淵，把持朝政，排除異己，陷害忠良，罪不容誅！你若還有一絲良知，就該開啟城門，放本王進去，清理君側！”
城牆上傳來一陣騷動。沈明堂的臉色變得更加陰沉，他咬著牙，聲音帶著壓抑的怒意：“寧王！你休要血口噴人！我父親忠心耿耿，為國操勞，何罪之有！倒是你——擅自調兵，兵臨城下，這才是大逆不道！”
李恪不再與他爭辯。他緩緩舉起右手，朝身後一揮。
陣後傳來一陣沉悶的鼓聲。緊接著，一排投石車被推了上來，巨大的石塊被裝上車斗，繩索繃緊，發出吱呀吱呀的聲響。
李恪的聲音平靜而冰冷，卻帶著一股不容置疑的壓迫感：“沈明堂，本王給你一炷香的時間考慮。一炷香之後——若城門還未開啟，本王就下令攻城。”
申時正，皇宮御書房。
沈文淵坐在書案後，手中捏著一份剛剛送來的急報，面色鐵青。他的手指微微顫抖著，將那張薄薄的信紙捏得皺巴巴的，指節泛白。
蕭絕坐在御座上，穿著一身明黃色的龍袍，但那張曾經英氣勃勃的臉龐如今卻消瘦而蒼白，眼窩深陷，顴骨凸出，透著一股病態的疲憊。
他的手中端著一盞參湯，卻沒有喝，目光落在沈文淵那張鐵青的臉上，沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音沙啞而虛弱：“沈卿，外面情況如何？”
沈文淵放下急報，站起身，朝蕭絕躬身行了一禮，聲音帶著一絲沉重：“陛下，寧王李恪率五萬叛軍，已兵臨城下。沈明堂正在永定門外督戰，暫時穩住了局面。但叛軍人多勢眾，恐怕支撐不了太久。”
蕭絕的目光微微閃動了一下，但很快又恢復了那種病態的平靜。他放下參湯，靠在椅背上，閉上眼睛，沉默了很久，然後緩緩開口，聲音低沉而沙啞：“沈卿，你說——朕是不是真的做錯了？”
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