柳氏癱軟在地，再不敢多說一字。
而她喊來撐腰的孃家兄弟和那個小官，早就恨不得能找個地縫鑽進去，內心默默祈禱不要被在場的任何人再看見……
明蘭這才走到張桂芩身邊，輕輕握住她的手，聲音只兩人能聽見：“記住，從今日起，你是英國公府的嫡次女。該狠的時候要狠，該端的時候要端——東宮的日子，不比這裡輕鬆。”
張桂芩眼眶微紅，重重點頭。
禮成。
英國公府族譜上添了名字，文書上蓋了金印。
眾人散去時，海硯修特意落後一步，對英國公道：“國公爺今日請本官來，不僅是做個見證吧？這是也把本官精心設為一環了。”
英國公苦笑道：“哎，海大人明察。那個柳氏胡攪蠻纏，若非借您這柄‘尚方寶劍’，怕是不能幹淨利落地解決。桂芩這孩子的事若不能妥善處理，老夫也難以跟太后娘娘和官家交代啊。”
海硯修微微頷首，目光卻瞥嚮明蘭離去的方向：“皇孫妃今日出現在此，倒是巧。”
英國公神色微肅：“太后娘娘昨日召見內子，特意囑咐——過繼是喜事，但要辦得乾淨，不能留後患。皇孫妃也是奉太后口諭來的。”
海硯修眼中閃過一絲瞭然，不再多言，拱手告辭。
長廊下，明蘭與張桂芬並肩而行。
“太后讓你來的？”張桂芬低聲問。
明蘭點頭：“嗯……太后娘娘說，張二姑娘既入了東宮的眼，便是半個皇家的人。過繼之事若是還留尾巴，日後麻煩無窮。”
她頓了頓，語氣有些微妙，“何況她若真成了太子妃，按輩份……我見面還得行禮呢。更何況，她也是你在意的妹妹，這忙呀，我不幫也得幫。”
張桂芬忍不住笑出聲，笑著笑著，又露出一絲狡黠：“哎，廷熠，你看這輩份……想想還真有意思。哎呀呀，那以後我的輩份是不是也跟著桂芩水漲船高啦？”
明蘭“噗嗤”一聲笑了，“我的好姐姐，那之前開玩笑讓你當我婆母，你可是退得比兔子都快，這會子倒想著變著法兒地佔我便宜啦？”
張桂芬輕輕用肩嬌嗔地碰了一下明蘭，“屬你嘴壞！不過今天這事兒能成，還真是多虧了前些日子你謀劃的這一套連招。”
張桂芬頓了頓，若有所思道，“確實按照柳氏跋扈和貪財的性子，肯定沒少剋扣銀錢、貪墨先三夫人的嫁妝。不過這些再怎麼說也都是家事，就算把那鐵面閻羅叫過來了，也不便插手說太多。找到一件可大可小，又不足以壞了大事的把柄，恰恰是拿捏那柳氏的關鍵。”
明蘭笑而不語，望著遠處被女眷圍著的張桂芩，心中忽然掠過一絲感慨——
那個在西郊莊子裡小心翼翼求生存的姑娘，有朝一日會成為太子妃，會成為自己名義上的婆母。
而很久很久以前，在另一個身份、另一段人生裡，她也曾小心翼翼地向許多人行禮，也曾努力在規矩與情分之間尋找平衡。
人生際遇，當真奇妙。
“各人有各人的路。”
明蘭輕聲說，“她走她的陽關道，我過我的獨木橋——但該扶一把的時候，總要扶一把。”
正說著，有丫鬟來報，說太后宮裡送了賞賜來——一對成色極好的翡翠鐲子，說是給英國公府新晉的嫡次女添妝。
這賞賜來得及時，是給張桂芩撐腰，也是給所有人一個訊號：
