城門口排著長隊，考籃貼著考籃，書生們湊在一處說話，多半是相熟的同窗。
顧硯舟站在人堆裡，前後都不認識。
後頭有人碰了碰他的肩。
“兄臺，你哪個號房？”
說話的是個圓臉書生，十七八歲，手裡捏著考籃帶子，布帶被汗洇了一截。
顧硯舟回頭看他：“甲字第三。”
圓臉書生往前挪半步：“我乙字十一，頭回下場，手心都出汗了，兄臺呢？”
“頭回。”
“那咱倆算一撥新人了，兄臺貴姓？”
“顧。”
“我姓方，鎮北方家，我爹在鎮上開紙鋪，兄臺家裡做什麼？”
“種田。”
方姓書生張著嘴，笑沒接住，乾巴巴點了點頭。
前頭隊伍往裡挪。
皂隸在門口查廩保文書，一個一個放人。
輪到顧硯舟，皂隸接過文書看了一遍，又掃了掃他的手。
指節粗，掌心有繭，一看就常年幹活。
皂隸把文書遞回去：“進去吧。”
甲字巷第三間，三面磚牆，一面木板隔斷，裡頭只有窄桌和矮凳，桌上放著捲紙和清水碗。
顧硯舟把考籃放在腳邊，拆開饅頭布包放到桌角，又把筆墨擺好。
對面號房傳來磨墨聲，磨得急，水濺出碗沿，那人罵了一句。
第一場考經義五道。
題目發下來，顧硯舟從頭看完，蘸墨便寫。
字一行接一行落下，橫豎穩，墨也勻，收筆乾淨。
隔壁還在翻書，紙頁響個不停。
顧硯舟寫完最後一道，把筆擱下，從頭檢了一遍卷面，又吹了吹未乾的墨。
巷口執勤的皂隸從門前經過，瞧見他桌上的卷子，腳下慢了。
“你寫完了？”
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。政學場巡
。上面卷在落線視，外門在站政學
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