紙片落進廢紙簍，顧硯舟已經抽出第二張白紙，按住紙角，重新蘸墨。
沈鹿寧靠在門邊沒走。
“不急這一晚。”
筆尖停在紙上方，顧硯舟還盯著空白處。
“離院試四十天，孫敬亭愛看什麼已經知道了，筆怎麼換，得我自己磨。”
沈鹿寧走到桌邊，把燈芯撥正。
“磨也別把自己關死在屋裡，趙先生遞了話，宋老先生那邊還能去見。”
顧硯舟把筆擱回硯邊，墨順著筆肚滴到硯臺上，洇開一小圈。
他看了她一眼，把廢稿攏到一處，又合上經注。
沈鹿寧沒再勸，轉身出了書房。
之後四天，顧硯舟白日重寫院試備文，夜裡翻經注改用典，桌上書換了三輪，廢稿裝滿兩隻竹簍。
第五天傍晚，他把第四稿攤到沈鹿寧面前。
底子還是河工安置，辭采換了兩層，典故鋪得密，句子也收齊了，和府試舊文擺在一處，已經換了面目，讀到末尾，軍屯以工換田的主意卻沒少半個字。
沈鹿寧看完，把紙推回去。
“能騙過第一眼。”
顧硯舟收進櫃裡，落了鎖。
院試倒著數，只剩五天。
這天上午，顧硯舟在書房默寫制藝舊文，沈鹿寧在繡房趕百福迎春第十七個福字。
針剛穿過緞面，院門被拍了三下。
力道不大，催得急。
張三跑去開門，門閂一響，外頭先傳來他的嗓門。
“大嫂，大嫂在不在？”
沈鹿寧把針別到緞邊，起身出去。
張三站在院中，滿額頭汗，褲腿沾著田埂上的黃泥，顯然從地裡一路跑回。
“出什麼事了？”
張三往院門外瞄了一眼，湊近兩步。
“村口茶棚，坐了個人。”
沈鹿寧停在廊下。
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