沈鹿寧牽了小滿的手，把他從顧硯舟衣角上一根一根手指頭掰開。
“先讓你爸洗臉吃飯，吃完了再讓你纏。”
小滿不樂意，嘴巴撅起來。被沈鹿寧那個眼神一掃，到底鬆了手，兩條短腿磨蹭蹭挪到石榴樹底下，一屁股坐石頭墩子上，兩隻眼睛直勾勾盯著他爸，怕一眨眼人又不見了。
顧硯舟在井臺邊洗了臉，接過趙氏遞來的帕子擦了擦。面上那層灰褪了，底下的疲色反而更明顯。
吃飯的時候趙氏在旁邊坐著，嘴沒合攏過。問路上顛不顛，問客棧乾不乾淨，問宋老先生是不是真的留了飯。問得顧硯舟一邊扒面一邊抬頭應她，應了七八句之後碗底見了。
“趙氏，你去後院把晾場的簾子收了，今晚怕是有露水。”
趙氏愣了一下，看看她，又看看顧硯舟，把到嘴邊的話咽回去了。站起身，嘴裡嘟囔了句什麼，拎著圍裙角出了堂屋。
小滿也被巧娘哄著去了後院看小雞崽子。院壩里人聲散了，堂屋安靜下來。
沈鹿寧站起身，走到堂屋門口往院壩裡看了一眼。沒人。轉回來把門掩上。
顧硯舟放下碗，拿帕子擦了手，抬頭看她。
兩個人隔著一張桌子對坐著。燈沒點，只有視窗透進來的暮色把他半張臉照得清楚。
沈鹿寧先開口。
“宋老先生那邊怎麼樣。”
顧硯舟把帕子疊好擱桌角。
“肯收我做記名弟子。”
這句話落下來，屋子裡安靜了一瞬。
沈鹿寧手擱桌沿上，指頭收緊了。
記名弟子。不是正式入門那種，但已經是宋老先生那樣的人肯伸手拉一把了。有了這層關係，鄉試那道坎就不是無路可走。
她嘴角動了動，正要說話——
顧硯舟抬起眼來看她，開口的速度比她快了半拍。
“但我提前回來不是因為這個。”
沈鹿寧嘴角那點弧度收回去了。手從桌沿上放下來，擱回膝上。
顧硯舟把目光從她臉上移開，落在桌面上那個被茶水泡出來的深色印子上。
“省城有人給我遞了訊息，謝方遠三天前到了省城。”
窗外絲瓜架上的枯葉被風颳著響了兩聲，又停了。
沈鹿寧沒動。十指交叉扣在膝上。
她早就知道了。
周伯那張紙條上寫得清楚——謝方遠從府城學署看完卷宗，徑往南行，目的地疑是省城東郊孫敬亭的別院。
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