六月十五，午時一刻。
日頭正毒，蒲東巡檢司衙門前熱氣蒸騰。
衙門兩側各立著一隻昂首怒目的石獅子，鬃毛虯結，爪牙猙獰，被烈日曬得滾燙，彷彿下一刻就要活過來噬人。
門前左右按刀站立著六名兵士，個個頭戴范陽氈笠，內著皂色短打，腰間束一條闊幅紅絛，左懸朴刀，面上盡是大汗，卻沒人抬手擦拭。
鐵鎖“噹啷”一聲脆響：
“唐副將，繳兵吧。”
說話的是巡檢司一名趙姓老軍，披一件舊到發灰的皂皮掩心，手拄一根水火棍。
他身後五六名兵士，同樣范陽笠壓眉，只是皮甲更舊，銅泡已然發黑。
一人端木盤，盤上擺著一副粗鐵枷鎖；另一人提鐵鏈，鏈環相擊，叮噹作響。
趙老軍聲音乾澀，他身後的兵士們，手也都不自覺地按在刀柄上，眼神遊移，不敢與唐斌對視。
唐斌目光定定地落在門上頭那塊“靖安肅境”的匾額上，一身染血鎖子甲並未收拾，面上古井無波，腰間還懸著那柄制式長劍，站得筆直。
見他不言不動，一旁有個矮胖兵士有些耐不住，上前一步，劈手就去奪他腰間的劍。
動作又快又急，帶著顯而易見的懼意，劍一入手，他立刻一個閃身，遠遠退開幾步。
劍被奪走，唐斌這才緩緩將目光從匾額上收回，掃過眼前這些昔日或許還曾一同喝過酒的“同僚”。
半晌，他悠悠開口：
“我，只要個公道。”
趙姓老軍臉上肌肉抽動了一下，避開他的目光，乾咳一聲：
“唐副將，你我也是多年老相識，還望勿要為難自家弟兄們。”他頓了頓：
“知府大人有命，我等也是奉命行事。”
唐斌看他這副模樣，深吸一口氣：
“罷了，我隨你等去就是。”
那老軍聞言，如蒙大赦，長舒了一口氣，連忙向身後眾人打了個手勢，聲音也軟了幾分：
“那便請唐副將入內吧。”
一行人這才簇擁著唐斌，邁步踏上那青石臺階。
跨過高高的門坎，衙門內的光線驟然一暗。
一股混合著汗水和刑具鐵鏽的沉悶氣息撲面而來。正堂深邃，兩側排列著“肅靜”、“迴避”的牌匾，以及各式黑紅水火棍、鎖鏈刑具，森然排列。
唐斌最後回頭望了一眼門外那片刺目的陽光，隨即轉身走了進去。
堂上端坐著蒲東知府，名叫錢求仁，唐斌認得他。
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