走到寧清殿，溫煦的陽光斜照入門，浮塵在光柱中靜謐流轉。
“秦王。”
門口的侍衛、負責通傳的宮娥幾乎同時行禮。
任平生微微頷首，步入寧清殿。南韻如往常般端坐於御案之後，手執硃筆，正批閱奏章。她美豔的容顏間神色清冷，眉目低垂，專注中自帶一股不容侵擾的沉靜。
月冬和兩旁宮娥向任平生行禮的動靜，讓南韻抬眸。她看著大步走來的任平生，清冷的容顏上浮現出豔麗的笑容：
“平生回來了，月冬，傳膳。”
“喏。”
任平生踏上玉階，說：“你們還沒有吃飯？都說了你們先吃，不用等我。”
“朕想等，”南韻低頭，繼續在奏章上書寫批示：“平生適才與巧兒所言何事？”
“你看到叔父今日遞上來的奏章了嗎？”
“是呈報橡膠栽種進展與蠻夷小國突然請貢之事的奏章？”南韻筆尖稍頓，抬眸問道，“這些蠻夷突然上書請貢背後另有文章？”
任平生坐在南韻身邊，看向月冬。月冬會意，立即無聲示意兩側的宮娥出去。她自己也沒有留下，走下玉階，往外走。
任平生喊住月冬：“午膳送來了直接拿進來。”
“喏。”
任平生看回南韻：“我懷疑是定海商號裡的一些人策劃了這次朝貢。他們的目的，是想借蠻夷之手，偷盜火藥、火器等技藝。”
任平生條理清晰的陳述疑點：“根據已知的情況，定海商號早已武力征服了那些蠻夷小國。他們在那裡強佔了肥沃的土地，修築城池，肆意抓捕當地土人為奴。
在這種情況下，定海商號要在當地開闢橡膠園，栽種橡膠，那些蠻夷哪來的膽量向定海商號提出那些條件？
還有，定海商號的管理層非普通商販，他們當中有不少人通曉朝廷禮制。他們這次明知故犯，擅自帶蠻夷來禮，傳授覲見禮儀，意圖已經很明顯了。”
任平生語氣沉了下來：“他們這是擺明了拿我們當傻子糊弄，以為找一群無毛猴子過來朝貢，就能讓我們大開科技之門。”
“無毛猴子……”南韻啞然一笑，“這般形容頗為有趣。”
“你也看過定海繡衣對漲海諸夷的見聞錄，那些蠻夷雖然有國，但大多茹毛飲血，卉服草衣，很多還住在樹上，跟猴子一樣在樹上找果子飽腹，可不就是一群無毛猴子。”
任平生語氣再沉：“定海商號那些人，以為找一群無毛猴子過來演場戲，就能騙走火藥火器的技藝，這擺明了是沒把我們放在眼裡，覺得我們和那些無毛猴子一樣好糊弄。”
話音剛落，月冬領著幾名手捧食案的宮娥悄聲入內，徑直走向殿側的圓桌布置午膳。
南韻沒有在意那些宮娥，沉吟道：“如此說來，他們貪圖火藥火器技藝，恐不僅是出於海外安全，更是另有其他圖謀，”南韻略作停頓，“平生打算何時對他們動手？”
任平生站起來：“先吃飯。”
他走到圓桌旁，抬手屏退了侍立的宮娥，留下月冬。
“你不用出去，一塊吃。”
任平生拿起筷子，給南韻夾了一塊一塊紅燒牛肉，接著剛才的說：“這次上書請貢的，是扶南、都元、林陽、直通四個蠻夷國。”
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