鎮國公府的朱漆大門前，自晨光初露便車水馬龍。鎏金銅獅鎮住往來喧囂，紅綢從門簷垂落，纏繞著院中的老槐，連空氣中都飄浮著桂花糕的甜香與酒肉的醇香。今日是沈國公沈毅五十大壽，京中王公貴族、文武百官皆攜厚禮前來，府中廊下掛滿宮燈，下人穿梭如織，一派盛景。
柳氏身著一襲正紅色織金錦裙，裙襬繡著纏枝蓮紋，隨著步態流轉，金線閃爍，晃得人眼暈。她頭戴赤金點翠鳳釵，耳墜珍珠耳鐺，妝容精緻得無可挑剔，正滿面春風地站在二門處迎客，聲音柔婉卻帶著主母的威儀：“李大人駕臨，有失遠迎；王夫人安好，快裡面請，上好的雨前龍井已經沏好了。”
沈柔兒跟在她身側，穿了件粉白撒花軟緞裙，頭上插著新買的珠翠髮簪，臉上撲著香粉，像朵精心雕琢的花蝴蝶。她學著柳氏的模樣逢迎賓客，一雙眼睛卻不住地瞟向人群，想在權貴子弟面前露個臉，嘴角的笑意藏不住幾分得意與急切。
“喲，這不是鎮國公府的二小姐嗎？瞧這模樣，真是越來越俊俏了。”禮部尚書夫人笑著打趣，目光卻掠過她，落在了正從月亮門走來的身影上。
沈薇瑤到了。
她身著一襲月白色素錦裙，裙襬僅繡著幾株淡淡的蘭草，清雅脫俗，不與旁人爭豔。頭上只插著一支溫潤的羊脂玉簪，襯得她面色雖仍帶幾分蒼白，卻愈發眉目清亮，身姿挺拔，自有一股嫡女的端莊氣度。
更引人注目的是，她身邊牽著的人，正是鎮國公府的老夫人。
老夫人今日穿了件深紫色團壽紋錦裙，精神矍鑠，一手拄著龍頭柺杖，一手緊緊牽著沈薇瑤，步伐穩健地走來。她目光掃過滿堂賓客，聲音洪亮：“今日是毅兒的壽辰，勞煩各位貴客移步，屋內已備好了薄宴。”
說罷，她特意將沈薇瑤往身前帶了帶，笑著向眾人介紹：“這是我的嫡孫女薇瑤，前些日子受了些風寒，今日剛好轉便出來給各位長輩見禮。薇瑤，快給各位伯伯嬸嬸、王公貴人行禮。”
沈薇瑤依言屈膝行禮，動作標準流暢，聲音清潤：“沈薇瑤見過各位長輩、貴人。”
滿堂賓客見狀，紛紛頷首回應。誰都看得出，老夫人這是故意給沈薇瑤撐腰，要讓她以嫡女的身份，在京中權貴面前立住腳跟。
柳氏臉上的笑容僵了僵，眼底飛快地掠過一絲嫉恨。她精心打扮了半日，本想借著壽宴好好風光一番，讓沈柔兒在權貴面前露臉，沒想到老夫人竟親自帶著沈薇瑤出場，搶盡了風頭。
沈柔兒更是氣得咬牙，指甲幾乎要嵌進掌心。憑什麼？沈薇瑤一個失勢的嫡女，憑什麼能得到老夫人這般看重？還穿著清雅的衣裙，裝出一副與世無爭的模樣，真是虛偽至極！
賓客們也看出了其中的端倪，私下裡竊竊私語。
“看來這嫡小姐是真得了老夫人的寵信，之前傳她被柳氏苛待，想必是真的。”
“老夫人向來深居簡出，今日竟親自為嫡小姐站臺，這是要扶持嫡小姐的意思啊。”
“柳氏怕是要不高興了，你看她那臉色。”
柳氏強壓下心中的怒火，重新擠出笑容，走上前笑道：“母親，您慢著些，薇瑤身子剛好，也別累著。各位貴客，裡面請，宴席已經準備好了。”
老夫人淡淡瞥了她一眼，並未接話，只是牽著沈薇瑤的手，徑直向正廳走去。沈薇瑤從容不迫地跟在老夫人身邊，對周圍的目光和議論視而不見，舉止得體，盡顯嫡女風範。
進入正廳，沈國公沈毅已坐在主位上，看到老夫人和沈薇瑤，臉上露出一絲複雜的神色。他對這個嫡女，心中終究是有幾分愧疚的，只是被柳氏迷了心竅，平日裡才對她的處境視而不見。今日見老夫人這般看重她，沈毅心中也鬆了口氣，點了點頭道：“母親，薇瑤，快坐下吧。”
老夫人拉著沈薇瑤在主位旁的座位上坐下，柔聲說道：“薇瑤，今日是你父親的壽辰，你好好陪在祖母身邊，莫要拘謹。”
“是，祖母。”沈薇瑤溫順地應道，目光卻不動聲色地掃過全場。她看到了不少京中有名的權貴，還有幾位眼熟的官員家眷，心中暗自記下。這場壽宴，既是柳氏母女的炫耀場，也是她展露鋒芒、積累人脈的好機會。
宴席很快便開始了。絲竹之聲響起，舞姬們翩翩起舞，席間推杯換盞，歡聲笑語不斷。柳氏作為主母，忙著招呼賓客，敬酒佈菜，忙得不可開交。沈柔兒則穿梭在賓客之間，一會兒給這位夫人捶背，一會兒給那位公子斟酒，忙得不亦樂乎，只想多刷些存在感。
酒過三巡，菜過五味，柳氏看時機差不多了，便走到沈薇瑤身邊，臉上帶著虛偽的笑容：“薇瑤，你父親的壽辰，你身為嫡女，也該給各位貴客斟酒，盡一份孝心。”
沈薇瑤心中瞭然，柳氏的計劃開始了。她沒有拒絕，從容起身：“母親說得是，孫女正有此意。”
老夫人皺了皺眉，想說些什麼，卻被沈薇瑤用眼神制止了。沈薇瑤微微俯身道：“祖母，孫女身為嫡女，為父親的壽辰向各位貴客敬酒，是分內之事。您放心，我會小心的。”
老夫人見她神色堅定，便不再阻攔，只是叮囑道：“小心些，莫要勉強自己。”
“孫女知道。”沈薇瑤點點頭，轉身拿起桌上的酒壺，從容地向賓客走去。
”。樂快辰生親父祝也，山南比壽，海東如福您祝，瑤薇沈輩晚，軍將李“：禮行膝屈瑤薇沈，前面軍將老位一到走。晃一有沒，當當穩穩壺酒的中手，雅優態姿，穩沉伐步的
”。氣福是真，兒好的樣這你有爺公國，了氣客姐小沈“：杯酒過接著笑，好有頗中心，敬恭辭言，得止舉瑤薇沈見，直耿，臣功國開是軍將李
。方有教公國沈讚誇紛紛，佳頗象印對們客賓。場怯毫有沒，敬恭度態，得語言，酒斟客貴位各為次依瑤薇沈
。醜出前面人眾在，服的客貴髒弄，杯酒碎摔讓，倒絆將手便，方地的多人到走瑤薇沈等就，機時了準找經已。去上了跟悄悄，頭拳著攥，狠一過閃中眼。裡眼在看兒沈的後子柱在躲被都，切一這而
。面臉的府公國了丟，禮失意故說，黑抹地醋加油添，後醜出瑤薇沈在備準時隨，影的瑤薇沈著盯也子婆個兩的排安氏柳，暗
。了劣拙越來越是真，段手的母氏柳。笑冷中心，向的兒沈著意留餘的角眼用邊一，酒斟客賓為邊一。備防有早然自，謀的氏柳了知得禾青過就早。裡眼在看都切一這將瑤薇沈
。點地手的擇選兒沈是正，多最客賓裡那，央中廳大到走，步腳慢放意故
。去踹踝腳的瑤薇沈著朝，腳起抬地猛，隙間的酒斟人夫位一為趁，後瑤薇沈到走，步腳快加悄悄，意得一過閃中眼，到已機時見兒沈
。堪不狽狼個摔，倒絆場當被會然定，主原的日往做換是若，狠又快又腳一這
。滴一出灑有沒，中杯酒的人夫位那倒地穩穩酒將，傾一輕輕壺酒的中手，時同。腳一這了開避地妙巧，側一微微，般一睛眼了長後背是像瑤薇沈，間瞬的踝腳到將即腳的兒沈在就
。了開躲然竟瑤薇沈到想沒，甘不和慌一過閃上臉，形穩站。地在倒摔些險，步幾了蹌踉前向，穩不心重，空踹腳一兒沈
”？興的辰壽親父了掃是不豈，了著摔是若？心小不麼這麼怎路走，妹妹“：諷嘲的淡淡一著帶中眼，兒沈著看，過轉瑤薇沈
。目側紛紛，引吸故變的來其如突這被都客賓的圍周
”。礙大麼什沒，下一了絆心小不是只我……我，姐姐“：道說地定鎮裝強，白陣一青陣一臉兒沈
”。酒敬親父你給去快，了添裡這在別就，事沒然既，兒“：道說皮頭著能只，此至已事但。算暗的兒沈了開躲然竟，警機麼這然竟瑤薇沈到想沒。急又氣又中心，楚楚清清得看切一這將，上位主在坐氏柳
