順水行舟，歸心似箭。
第二日晌午，客船終於緩緩靠上了夏城縣的碼頭。船還沒停穩，張沐笙和昌武便提著包袱一躍而下。雙腳剛一沾地，昌武便急急忙忙要去僱馬車趕回濱湖村，卻被張沐笙一把死死拽住了胳膊。
“先不去村裡，跟我去一趟縣衙！”張沐笙的聲音冷硬如鐵，目光中透著超乎年齡的清醒。
他心裡比誰都清楚，家裡出了這麼大的人命案子，雖然李縣令順水推舟定性為土匪襲村，但自己這個進獻“曲轅犁”的功臣既然回來了，於情於理都必須第一時間去向這位父母官“交差”。只有把縣衙這座靠山徹底焊死，張家在夏城縣才算真正有了保命的底牌。
兩人匆匆趕到縣衙，塞了碎銀通稟之後，很快便被帶進了二堂。
李縣令今日的心情顯然極好，正端坐在太師椅上，慢條斯理地品著極品紫砂壺裡的新茶。見張沐笙風塵僕僕地進來大禮參拜，他微微抬了抬眼皮，嘴角勾起一抹意味深長的笑意：
“起來吧。這麼急匆匆地趕回來，是為了你們濱湖村張家那檔子事吧？”
張沐笙垂下眼瞼，恭恭敬敬地回道：“回大人，正是。家裡突遭橫禍，草民實在放心不下，故而向郡守大人告了假，提前趕了回來覆命。”
“嗯，本縣也聽說了，那幫靈泉山的土匪簡直是膽大包天。不過你們張家這次應對得不錯，沒給本縣惹出什麼亂子。”李縣令放下茶壺，話鋒一轉，語氣中透出幾分毫不掩飾的讚賞，“你在州府那邊的事情辦得極好！郡守大人專門派人傳了口信，對你傳授技藝的盡心盡力十分滿意。”
李縣令站起身，踱步到張沐笙面前，伸手輕輕拍了拍他的肩膀，壓低了聲音，語氣裡恩威並施：
“曲轅犁的事情，回村後還要接著做，一天都絕不能停！尤其是你設計的那個犁頭，做得是真精妙。沐笙啊，以後若是還有這樣利國利民的好想法，記得第一時間來衙門跟本縣提！只要你能幫本縣做出政績，本縣自然少不了你的好處。有本縣在，你們張家在夏城縣，也就沒人敢動！”
張沐笙心中冷笑，這縣令滿嘴的仁義道德，圖的無非是自己的頂戴花翎。但他面上卻立刻裝出一副受寵若驚、感激涕零的模樣，深深作了一大揖：“多謝大人抬舉！草民定當粉身碎骨，以報大人知遇之恩！”
“行了，本縣知道你現在心急如焚，就不虛留你了，快回去看看家裡人吧。”李縣令滿意地揮了揮手。
出了縣衙，張沐笙的臉色瞬間恢復了冷峻。他一刻未停，帶著昌武直奔縣城最繁華的正街——滋味齋。
此時正值飯點，滋味齋里人聲鼎沸，客似雲來。羅掌櫃（羅卜白）正在高高的櫃檯後撥弄著算盤，一抬頭看見張沐笙走進來，神色一喜，連忙放下賬本迎了出來。
“羅叔，好久不見。”張沐笙拱手行禮。
“哎呀，沐笙回來了！快，快隨我到後院雅間！”羅掌櫃一把拉住張沐笙的胳膊，快步往後院走去。一進屋關上門，他便壓低聲音嘆息道：“你們家的事情，現在整個夏城縣都傳遍了！張二狗那畜生真不是個東西。你家裡人都還好吧？前天你大哥派人來送信，我片刻沒敢耽誤，立馬就安排了最穩妥的快馬送去州府了。”
“多謝羅叔費心，我正要趕回去看情況。”
兩人落座後，羅掌櫃轉身從一個帶暗鎖的櫃子裡取出一個沉甸甸的紅木匣子，鄭重地推到張沐笙面前。
“沐笙，這是少爺特意吩咐我留給你的。說是京城那邊‘如意菜’這個月的紅利。”
張沐笙有些疑惑地掀開匣蓋，剎那間，一片耀眼的銀光映入眼簾。匣子裡整整齊齊地碼放著十錠足赤的一百兩官銀。他不由得倒吸了一口涼氣，眼中閃過一絲難以掩飾的震驚：“一千兩？！羅叔，這……這怎麼會有這麼多？這才是第一個月啊。”
羅掌櫃哈哈一笑，撫著鬍鬚與有榮焉地說道：“你以為呢？咱們這如意菜，現在在京城可是獨一份的稀罕物！那些達官貴人、王公大臣，每天變著法兒地要在府裡擺這道菜。現在京城的各大酒樓賣得那是異常火爆，簡直是供不應求！少爺信裡還說了，等京城這邊的場子徹底穩下來，接下來其他富庶的郡縣也會開始鋪開賣。以後這紅利，只會多不會少！哦對了，這是少爺隨銀子給你帶來的信。”
張沐笙雙手接過信紙，貼身收好。看著匣子裡那一千兩雪花銀，他原本焦灼如焚的心底，終於生出了一絲硬氣。
有錢能使鬼推磨。張家現在要修葺高牆、要擴充護院、更要防備土匪的血洗，這筆鉅款來得簡直是雪中送炭！
他將木匣合攏，鄭重其事地向羅掌櫃深深一揖：“多謝羅叔，也請您代我向少爺道謝。不過羅叔，臨走前，我還想向您打聽個事兒。您人脈廣，知道縣裡哪有大量的‘硫磺’和‘硝石’賣嗎？”
“硫磺？硝石？”
羅掌櫃愣了一下，滿臉詫異地看著張沐笙：“你要這兩樣東西幹嘛？那可都是道觀裡的道士們用來煉丹的玩意兒，尋常人家誰買那個？”
張沐笙面不改色，長長地嘆了口氣，丟擲了早已準備好的、天衣無縫的藉口：
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