萬符仙門的推薦名額，蘇家每三年只有一個。
三年。一個。
蘇家上下近千口人，旁支七八房，嫡系三房，每一房都有適齡的子弟等著這個名額。誰去誰不去，從來不是商量出來的，是打出來的。族比的規矩傳了幾代人：靈根、修為、技藝，三項比試各佔三分，最後看總分。靈根是死的，修為是硬的，技藝是活的——對想進萬符仙門的人來說，技藝這一項指的自然是符籙。
訊息傳下來的時候，蘇九歌正在院子裡洗衣服。二嬸從廚房窗戶探出頭來喊她：“九歌！族比報名最後一天了，你去不去？”
她把手裡擰了一半的衣服擱回盆裡，在圍裙上擦了擦手，說：“去。”
二嬸愣了一下。大概沒想到她會應得這麼幹脆。
蘇九歌也沒多解釋。這半個月她一直在等這個機會。她的修為已經穩穩當當站在了凝氣二層——準確地說，是二層圓潤，隨時可能摸到三層的門檻。聚靈符她攢了三十多張，每天換著貼，晚上等二嬸睡了就爬起來打坐，白天趁洗衣做飯的間隙去城外野地裡練習引火符。半個月下來，耗掉的符紙有一百來張——全是她自己裁的劣質黃紙，最便宜的那種，三張才值一塊下品靈石。畫廢了就燒掉，燒出來的灰埋在院子裡的梧桐樹下，已經埋了厚厚一層。
她的永珍歸元訣修煉起來有個特點——靈力波動極小。別的修士凝氣二層，氣息外放，同階的人一眼就能看出來。但她不是。她的靈力像是藏在井底的水，上面蓋了一層蓋子，外人打眼一看，只當她是普通人。
這個特點現在成了她的優勢。她想好了，不暴露全部修為。二層露一半，讓對方以為她只是剛摸到門檻。夠用就行。太高惹人懷疑，太低進不了前十。
報名的地方設在蘇家前院祠堂偏廳。管報名的是族老身邊的一箇中年執事，姓周，一臉不耐煩地趴在桌上打哈欠。看見蘇九歌進來，眼皮抬了一下，又垂下去了。旁邊幾個等著報名的嫡系子弟認出了她，有一個拿胳膊肘捅了捅旁邊的人，壓低聲音說了句什麼，兩個人一起笑了。
蘇九歌沒理會，走過去報了名字，選了符堂測試。
周執事筆尖頓了一下，抬頭重新打量了她一眼。“你？符堂？”
“嗯。”
他沒再說什麼，提筆在冊子上寫了她的名字，那表情彷彿在寫一個註定要被劃掉的人。旁邊那個嫡系子弟的笑聲更大了些。
報名結束那天晚上，她去了一趟城東的舊書鋪。鋪子老闆是個頭髮花白的老頭，以前也是蘇家的人，年紀大了被安排來看鋪子。蘇九歌以前常來，翻翻那些沒人買的舊書，一看就是半天。老頭從不趕她。這次她花了攢了兩個月的例錢——攏共四塊下品靈石——買了兩本舊符籙入門。一本是《基礎符法概要》，另一本是《一階符籙大全》，書頁已經泛黃，邊角卷得厲害，還帶著一股舊木頭混著灰塵的味道。她不在意，回去以後就著油燈翻了半宿，把自己練過的引火符和書上的標準圖樣一一對照，用炭筆在廢紙上把差異點記了下來。
第二天一早，族比開場。
演武場被隔成了三個區域：靈根測試在最東邊，修為測試在中間，技藝比試在西邊。符堂的測試場地是西邊角落裡一間偏廳改的，推門進去一股舊墨味混著燒焦的紙灰氣撲面而來。房間不大，擺著十來張矮桌，每張桌上放著一沓標準符紙、一方硃砂墨、一支制式符筆。
來考符堂的人比靈根區少得多。蘇家每屆族比報名符術的人加起來不到二十個，因為符術門檻高，沒有天賦根本畫不出像樣的東西，還不如去修為比試拼境界。蘇九歌掃了一眼，來的大多數是旁支子弟——嫡系的人更願意用靈根和修為碾壓，沒必要來啃這塊硬骨頭。但也有例外。
蘇明軒也在。
他是蘇家嫡系二房的獨子，火系單靈根，從小被族老寄予厚望。他報名符堂測試這件事本身就有點奇怪——以他的靈根和修為，不需要靠符術加分也能穩穩拿到推薦名額。蘇九歌進門的時候，他已經坐在靠窗的位置上，背挺得筆直，正在除錯符筆。他身邊聚著三四個嫡系子弟，有說有笑的。他本人倒是沒笑，只是偶爾抬眼掃一下門口進來的人。掃到蘇九歌的時候，目光在她身上停了不到一息，又移開了，像是看了一面白牆。
蘇九歌找了個角落的位子坐下。桌上擺的東西和別人的一樣——一沓符紙，一方硃砂墨，一支符筆。她拿起符筆掂了掂，筆桿是竹子的，筆尖是普通的狼毫，跟她自己用慣的粗製炭筆比起來，已經算好東西了。
監考的是符堂的一位執事，姓孫，據說是從萬符仙門外門退下來的老弟子，築基無望就回了家族管符堂。孫執事幹瘦乾瘦的，留著一撮山羊鬍，說話慢條斯理，但眼睛很利。他掃了一圈在座的考生，目光在蘇明軒身上停了一下，微微點頭，然後走到蘇九歌這邊的時候，明顯加快了腳步。
蘇九歌不在意。
考試內容分三部分：識材、辨紋、制符。前兩項考的是理論功底——給你一把材料，你得認得出哪是硃砂哪是赭石，給你三道殘缺的符文，你得找出哪一道是能用的。蘇九歌答得中規中矩。識材她全對，這個不難，她在書鋪翻過的符籙書裡對各種基礎材料都有記載；辨紋她錯了一道——那是一道殘缺的三階符紋，她從沒見過，只能靠感覺猜，猜錯了。
然後是制符。
孫執事站在前面，不緊不慢地宣佈題目：“一階引火符。標準符紙，標準硃砂。時限一炷香。評判標準：符紋完整度、靈力貫通度、成品可用性。每人三次機會，取最佳成績。”
說完他點燃了香爐裡的一炷香。青煙嫋嫋升起。
引火符。蘇九歌心裡鬆了口氣。這是她最熟的一張符。
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