事情發生在九月末的一個清晨。
蘇九歌記得很清楚，那天早上的霧很大。擎蒼山脈的秋霧一旦起了，整個外門都像是被泡在一碗冷掉的米湯裡，三步之外人影模糊，五步之外只剩灰濛濛的一片。她照常天不亮就起來打坐，運轉了三個周天的永珍歸元訣，然後把昨晚畫好的幾張符紙整理分類——雙軌引火符四張，鎖靈符兩張，還有一張她試了好幾次都沒成功的複合符，符紙邊緣燒焦了一小塊，她沒扔，翻過來在背面記了失敗原因，塞進抽屜裡。
窗外忽然傳來一陣急促的腳步聲。不是一個人，是一群。腳步聲雜亂而沉重，踩在石板路上啪啪地響，還夾雜著金屬碰撞的叮噹聲——那是執法堂弟子腰間的令牌撞擊腰釦的聲音。蘇九歌在丁等符堂待了一個多月，執法堂的人只來過兩次，一次是抓一個偷了庫房材料去賣的外門弟子，一次是來處理兩個私下鬥毆打斷了鼻樑骨的雜役。不管哪一次，都跟她沒關係。
但今天這群腳步聲，在她門口停住了。
門被從外面一腳踹開。木門閂啪地斷成兩截，彈在牆上又掉在地上，滾到床腳。蘇九歌從椅子上站起來，手裡還捏著那張燒焦的符紙，就看到三個人魚貫而入。打頭的是林婉兒，穿一身乾淨利落的水藍色窄袖長裙，髮髻上簪著一支銀簪，面色沉靜如水。她身後跟著兩個穿黑色勁裝的執法堂弟子，腰佩鐵令，面無表情，進了門之後一左一右散開，把她堵在牆角。
“搜。”林婉兒只說了一個字。
兩個執法堂弟子開始翻她的東西。一個拉開抽屜，把她整理好的符紙一沓一沓地往外掏，動作粗暴，幾張晾了一夜還沒幹透的符紙被碰花了墨跡。另一個掀開她的床鋪，把被子枕頭扔在地上，又蹲下去檢查床板底下。蘇九歌站在牆角，手裡還捏著那張燒焦的符紙，看著這一切，沒有說話，也沒有動。
林婉兒站在屋子中間，沒有參與搜查。她就那麼站著，姿態端得很穩，像是在做一件公事公辦的例行檢查。但她偶爾掃蘇九歌一眼的時候，嘴角有一絲極細微的弧度——不是笑，是一種篤定的、早有準備的鬆快。像是下棋的人看到了對方走進自己布好的套子裡，不急著收網，要多看兩眼。
蘇九歌注意到了那一絲弧度。
她的心沉了一下。
“找到了。”蹲在床板底下的執法堂弟子忽然喊了一聲。他直起身，手裡多了一樣東西——一株靈草。那株靈草被一塊髒兮兮的粗布裹著，布料的顏色和蘇九歌平時擦桌子的抹布一模一樣。執法堂弟子把粗布扯開，露出裡面靈草的全貌：一株長約半尺的四品赤霞草，葉片赤紅如焰，根鬚上還帶著溼潤的泥土，草葉邊緣有一圈淡淡的金色光暈，那是四品靈草獨有的靈氣外溢。整株靈草儲存得極為完好，葉片飽滿，根鬚完整，連最容易損壞的葉尖都毫髮無損。
赤霞草。蘇九歌瞳孔微縮。她見過這種靈草的圖鑑——四品靈草，是煉製築基丹和破境丹的關鍵輔材，整個萬符仙門的赤霞草只有內門藥田裡種了不到十株，每一株都有專人看管，每一株的採摘記錄都要上報執事堂備案。
“蘇九歌，”林婉兒轉過身來面對她，語氣平靜，但在平靜的底下藏著一根針，針尖上蘸著蜜，“這株赤霞草是內門藥田昨夜報失的失竊之物。現在從你房中搜出，人贓俱獲。你有什麼話說？”
蘇九歌看著那株赤霞草，腦子在飛速轉動。她沒有見過這東西，更沒有把它藏在床底下。粗布是她的沒錯，是她平時放在窗臺上擦桌子用的，昨天還在窗臺上，今天早上就不見了——她以為被風吹走了，沒有在意。有人拿了她的抹布，裹了靈草，塞進她床底下。這個人不需要鑰匙，她在丁等符堂住了一個多月，房門只有一根木閂，拿薄刀片從門縫裡一挑就能挑開。這扇門擋不住任何人。
她抬起頭，看著林婉兒的眼睛。那雙杏眼很好看，清澈明亮，裡面的表情也恰到好處——嚴肅中帶著一絲痛心，像是在為一個誤入歧途的同門惋惜。但蘇九歌注意到了一個細節：林婉兒說“內門藥田昨夜報失”的時候，語氣太肯定了。失竊是什麼時候發生的、丟了什麼、丟了幾株——這些資訊按規矩只有內門執事和執法堂才知道，外門弟子不可能提前知曉，除非她就是報失的那個人。
蘇九歌沒有把這些話說出來。說出來沒有用。執法堂的人不會聽一個嫌犯的分析推理，他們只會看證據。而眼前的證據很紮實——她的抹布，她的床底，一株價值連城的四品靈草。
“我要見堂主。”她說。
“堂主會知道的，”林婉兒語氣裡帶著一絲不易察覺的輕快，“執法堂審完了，自然會通知堂裡。”
兩個執法堂弟子上前一步，一左一右扣住她的胳膊。手法不重，但位置掐得很準——手肘關節的麻筋被按住，她整條手臂都使不上勁。這是專門練過的，不是對付普通人，是對付修士的。她被押出房門的時候，回頭看了一眼自己的屋子。抽屜被翻得亂七八糟，被褥扔在地上，枕頭歪在床腳。桌上那盞油燈還亮著，燈芯上結了一朵歪歪扭扭的燈花。她用了一個多月的時間把這間破屋子收拾得乾乾淨淨，現在它像被掏空了內臟的魚。
從丁等符堂到執法堂的路走了不到一炷香，但蘇九歌覺得格外長。沿途遇到的外門弟子看到她被執法堂押著，先是驚訝，然後是指指點點，有的人甚至跟著走了幾步，被執法堂弟子回頭瞪了一眼才退開。快到執法堂門口的時候，她看到了周大力。他挑著一擔水從岔道上走過來，看到她的樣子，桶裡的水晃出來潑了一地。他張了張嘴，似乎想喊什麼，但蘇九歌對他微微搖了一下頭。周大力把嘴閉上了，捏著扁擔的指節發白。
執法堂設在外門與內門交界處的一座獨棟石殿裡，灰色石牆，鐵皮門，門口沒有匾額，只掛著一塊黑鐵令牌的浮雕。這地方蘇九歌以前只從外面路過過，從來沒想過自己會以這種身份進來。兩個執法堂弟子押著她穿過一條窄長的走廊，走廊兩邊的牆上每隔幾步就掛著一盞符燈，燈光慘白，照得人臉上一層青灰。走廊盡頭是一扇厚重的鐵門，門推開，一股潮溼的石腥味撲面而來。
是地牢。
牢室很小，四面石壁，頂上有個巴掌大的透氣孔，漏進來一束灰濛濛的天光。地上鋪著一層發黴的稻草，角落裡放著一隻缺了口的陶碗，碗底沉著半碗不知道放了多久的涼水，水面上漂著一層灰。牆上釘著一副鐵鐐銬，銬環上鏽跡斑斑，但鐵鏈是新的，粗得能拴住妖獸。
鐵門在身後砰地關上。金屬撞擊石牆的聲音在狹窄的走廊裡來回彈了好幾次才消散，然後就是一片死寂。
蘇九歌靠著石壁慢慢坐下來，把膝蓋蜷起來，兩隻手交疊放在膝蓋上。石壁的涼意透過衣服滲進後背，她強迫自己不去想冷，先想正事。她在腦子裡把今早的事從頭到尾過了一遍，每一個細節都掰開來反覆看。林婉兒說赤霞草是“昨夜”失竊的。昨晚她在屋裡畫符畫到半夜，如果有人趁她睡著的時候撬門進來，她應該能聽到動靜——她的睡眠很淺，這是蘇家那夜之後養成的習慣。但她什麼都沒聽到。這說明要麼來人修為比她高太多，要麼來人根本沒撬門，用的是更安靜的方式。林婉兒是凝氣六層，比她高三層，要做到這一點並不難。
然後是那株赤霞草。儲存得太完好了。如果是從內門藥田偷出來的，泥土應該是溼的——藥田每天早晚有專人澆灌——但裹著赤霞草的那塊粗布上雖然沾了泥，泥卻是半乾的。這說明靈草被拔出來之後沒有馬上塞進她床底，而是放在某個地方等了一陣子。林婉兒昨晚做了什麼，她現在沒法知道，但她肯定林婉兒不可能一個人完成這件事。內門藥田的看守陣法至少是四階符陣，一個凝氣六層的外門弟子根本破不開。要麼林婉兒在內門有同夥，要麼那株赤霞草根本不是從藥田裡偷的——它可能是從別的渠道流出來的，林婉兒只是配合演了一齣“失竊”的戲。無論是哪種可能，都是死局。因為她沒法證明。她的抹布，她的床底，她的房間。所有的物證都指向她，而她手裡唯一的武器——鎖靈符和引火符——在這裡完全用不上。越獄只會坐實罪名，到時候連申辯的機會都沒有。
石壁深處傳來一陣沉悶的轟隆聲，像是山體內部有什麼東西在挪動。蘇九歌把臉埋在膝蓋上，閉上了眼睛。識海里，那頁金色殘卷還在一明一暗地亮著，光芒比平時微弱，但還在。天書還在。只要天書還在，她的靈根就還在，她的修為就還在。修為在，就有翻盤的可能。
