她坐在床沿上，把今天的事從頭到尾在腦子裡過了一遍。林婉兒被廢了修為逐出師門，這個結果是公道的，但公道不是白來的。如果執法堂沒有顯形符，如果堂主沒有到場，如果秦長老不是一個按規矩辦事的人——她很可能就站在林婉兒的位置上，被廢掉修為、逐出師門。她靠的不是運氣，是準備，是冷靜，是之前每一次在油燈下畫符畫到半夜累積下來的積累。但她也必須承認，她能翻盤，很大程度上是因為她賭對了一件事——符堂堂主是個認符不認人的人。這種運氣不會有第二次。她得讓自己變得更強，強到不再需要靠運氣來活命。
第二天一早，她照常去甲等符堂上課。進講堂的時候，原本正在說話的幾個人忽然安靜了一下。那種安靜跟之前林婉兒孤立她時的安靜不一樣——之前的安靜是排斥，是冷暴力，今天的安靜更像是大家不知道該怎麼跟她開口。她沒在意，徑直走到最後一排角落自己的位置坐下。
蘇明軒已經在旁邊等著了。他坐在她旁邊的空位上，面前攤著一本攤開的符陣教材，手裡捏著一支符筆，頭也不抬地說了一句：“昨天的課堂筆記，抄完了還我。”然後他把一本謄寫得工工整整的筆記本推到蘇九歌桌上，站起來回了自己的座位。筆記本封面上寫著“甲等符堂九月下旬堂主授課筆記”，裡面每一頁都按日期分好了，字跡端正如尺，正是蘇家嫡系少爺從小被先生拿戒尺盯著練出來的那手字。
蘇九歌翻開筆記第一頁，上面沒有寫任何多餘的話，只是把日期、課程主題、堂主講過的每一個要點都條理分明地記錄了下來。第二頁關於雙軌符文結構的延伸討論，堂主在課上隨口提了幾句，蘇明軒也一字不漏地記了下來，還在旁邊用蠅頭小楷加了兩條自己的批註。她看著那些批註，忽然覺得，這位嫡系少爺對符道的態度，大概跟她以為的也不太一樣。
午休的時候，她去講堂後面的井邊打水。剛彎下腰，背後傳來一陣細碎的腳步聲，然後是一個怯生生的女聲：“蘇……蘇師姐。”
蘇九歌直起身轉過頭。站在她身後的是甲等符堂年紀最小的弟子，叫沈月凝，凝氣三層，平時坐在第一排靠牆的位置，安安靜靜的，蘇九歌跟她幾乎沒說過話。她手裡捧著一個油紙包，眼神躲躲閃閃的，臉上的表情像是在給猛獸投餵食物。她把油紙包往蘇九歌手邊遞了遞：“這是我從家裡帶來的桂花糕……我娘上次來看我時帶的。你在地牢裡肯定沒吃好……我就是覺得……就是……”她越說聲音越小，最後乾脆把油紙包塞進蘇九歌手裡，轉身就跑，跑了兩步差點撞上井臺邊的木桶，踉蹌了一下才穩住身形，然後繼續跑，很快就消失在迴廊拐角後面。
蘇九歌站在井邊，手裡託著那個還帶著體溫的油紙包，開啟一角看了看——裡面是四塊方方正正的桂花糕，糕面上嵌著金黃色的幹桂花，聞起來一股清甜的桂花香。
她低著頭，看著那四塊桂花糕看了很久。然後她拿起一塊咬了一口，甜得有點齁，桂花的香氣在舌尖上炸開，和她在地牢裡吃的冷糙米飯比起來，簡直是兩個世界的東西。
當天傍晚，她從甲等符堂下課回來，剛走到丁等符堂門口，就看到一個穿內門弟子服的年輕人站在歪脖子槐樹下等她。她認得這個人——趙明河身邊的一個隨侍弟子，上次趙明河來甲等符堂時就是他跟在後面拎著書箱。他手裡捏著一枚竹簡，看見蘇九歌，客客氣氣地行了一禮：“蘇師妹，掌門召你過去一趟。”
蘇九歌的腳步頓了一下。在萬符仙門，能被掌門單獨召見的外門弟子，往前往後數三年，加起來大概不超過一隻手的數。她看著那名內門弟子手裡的竹簡——竹簡表面刻著一道淡金色的符印，那是天符峰的令牌符，她入門時在手冊上見過圖樣，只有掌門和掌門親傳才能用。
她點了點頭，跟著那名內門弟子穿過外門和內門之間的那道石橋，沿著山路往上走。天符峰在擎蒼山脈最高處，越往上走空氣越稀薄，靈力濃度卻越來越高，每吸一口氣都像是喝了一口濃茶，丹田裡的靈氣團被外界濃郁的靈力刺激得微微發脹，那種感覺舒服又帶著一絲隱隱的壓力。
掌門的書房在天符峰東側，是一座獨立的竹樓，四周種滿了青竹，竹葉在晚風裡沙沙作響。竹樓裡沒有點符燈，只點了兩盞普通的油燈，光線昏黃而柔和，照在竹編的牆壁上投下一片暖融融的光暈。空氣中有一股淡淡的墨香混合著陳年竹子的清苦味。
蘇九歌走進書房的時候，陳凌霄正坐在書案後面批閱一份卷宗。他沒穿掌門的正式禮服，只穿了一件半舊的青色道袍，頭髮用一根竹簪隨意束著，看上去不像執掌一方宗門的大人物，倒像個熬夜批作業的書院先生。他聽到腳步聲抬起頭，目光落在蘇九歌身上。
“坐。”他指了指書案對面的一把竹椅，語氣溫和，像是在招呼一個來串門的晚輩。
蘇九歌坐下，背挺得筆直，雙手放在膝蓋上。陳凌霄把卷宗合上推到一邊，提起桌角的茶壺給她倒了一杯茶，動作自然得像是做過無數遍。茶湯是淺綠色的，熱汽嫋嫋，飄上來一股清幽的茶香，聞著就知道不是凡品，至少是三品以上的靈茶。蘇九歌端起茶杯抿了一口，茶湯入口清冽，帶著一絲若有若無的甜，順著喉嚨滑下去之後，丹田裡的靈氣微微一動，像是被什麼溫和的東西輕輕推了一下。她立刻意識到這茶對她這種凝氣期修士有滋養經脈的功效，又喝了一口，但沒喝多。
陳凌霄看著她，說話的語氣不像是掌門在跟弟子訓話，倒像是家裡長輩在跟孩子閒聊：“執法堂的事情我聽說了。秦長老跟我彙報了整個經過——包括你當堂要求使用顯形符的細節。一個剛入門不滿兩個月的外門弟子，能在那種情況下保持冷靜、從物證本身入手找出破綻……說起來可能有些失禮，但我很意外。”他微微笑了笑，眼角堆起幾道細紋，“也很欣慰。萬符仙門很久沒有出過這樣的苗子了。”
蘇九歌不知道該怎麼接這話。她從進門開始就在高度緊張——對面這個人是萬符仙門的掌門，化神期的存在，隨便一根手指就能碾死她。但陳凌霄說話的方式太放鬆了，放鬆到讓她有一種錯覺，好像她不是一個剛在地牢裡關了一天一夜、差點被廢掉修為的外門弟子，而是他隔三差五就會叫來喝茶聊天的自家子侄。這種感覺讓她沒有放鬆，反而更警惕了。
陳凌霄又端起自己的茶杯抿了一口，放下杯子的時候，發出輕輕的一聲瓷底磕在竹墊上的脆響。“林婉兒的事，你有沒有想過更深的原因？”他問。
蘇九歌遲疑了一下。“她怕我威脅她在甲等符堂的地位。”
“這是表面，”陳凌霄點了點頭，指尖在茶杯邊緣輕輕轉了一圈，“更深的原因是——她的路走錯了。她把所有精力都用來打壓競爭對手，而不是提升自己的符術。所以她看到你畫出雙軌引火符之後，第一反應不是去學習你的思路、比你畫得更好，而是想把你趕走。這不是天賦的問題，是格局的問題。”
他看著蘇九歌，油燈的火苗在他瞳孔裡跳了一下。“你很有天賦，蘇九歌。不僅是符術上的天賦——你在執法堂上的表現，那種冷靜和條理，放在內門弟子裡也不多見。這樣的天賦，不要讓任何人毀了你。更不要像林婉兒那樣，自己毀了自己。”
說完他站起來，走到旁邊的書架上翻了翻，從架子上取下一本薄薄的小冊子，拂去封面上落的一層薄灰。“這是《天符通玄錄》的上篇，天符峰一脈的符法總綱。不算是功法，算是一本關於符道本質的雜談錄——初代天符峰祖師寫的，有些理念比較老，但對開闊眼界有好處。你有空翻翻，看不懂的地方可以來問明河，或者直接來找我。”
蘇九歌雙手接過冊子。冊子封面是深藍色的粗布裝幀，邊角已經磨起了毛，內頁用的是最普通的竹漿紙，紙張薄得能透出背面的字跡，翻開之後有一股陳年油墨混合著老紙張的乾燥氣味。裡面的文字是手抄的，墨色深淺不一，看得出是不同年代的人一筆一筆抄下來的。這不是什麼珍稀秘籍，恰恰相反，因為它太基礎了、太普及了，反而沒什麼人會認真去讀。陳凌霄送她這個，說明他考慮過分寸——如果送的是高階功法，別的弟子會有閒話；送一本人人都能看的入門書，既有提攜之意，又不落人口實。這個人做事滴水不漏。
“謝謝掌門。”蘇九歌把冊子收好，站起來行禮。
“不用謝。”陳凌霄說，“好好修煉。我很期待看到你下一次的符術報告。”
蘇九歌走出竹樓的時候，天已經全黑了。山風吹過竹林，竹葉沙沙地響，遠處護山大陣的光紋在夜幕中緩緩流動，把整個天符峰籠罩在一片溫柔的暮光裡。
她一手捧著那本《天符通玄錄》，一手提著一盞掌門口弟子遞給她照路的紙燈籠，沿著山路往下走。腳底的碎石在燈籠的微光裡投下跳動的陰影。她在腦子裡反覆回想陳凌霄今晚說過的每一句話——語調、措辭、時機，每一個細節都恰到好處，精準得像一張畫好的高階符紙。他誇了她的符術，誇了她的冷靜，一個掌門，對她這麼個剛入門兩個月的外門弟子瞭解得這麼清楚，要麼他真的特別惜才，要麼他在關注她。如果是後者，他關注她什麼？她的符術天賦？她的身世？還是別的什麼她不知道的東西？一個身懷秘密的人，最該避開的，就是那些對你格外留意的目光。可她避不開。他是掌門，她只是一個外門弟子。她只能一邊往前走，一邊把這些問題壓進心底。
回到丁等符堂的時候，夜已經很深了。她推開木柵欄門，院子裡靜悄悄的，歪脖子槐樹下沒有人，破水缸裡的水映著一彎月亮，水面平靜得像一面鏡子。
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