蘇九歌把七張符紙收進袖子裡的時候，手指還在微微發顫。
不是緊張——跟周橫打的時候她連心跳都沒怎麼加速，是靈力透支。破甲符那一擊把她丹田裡的存貨抽掉了將近七成，剩下的三成堪堪夠她站穩。她面上不動聲色，從袖子裡摸出一顆回氣丸塞進嘴裡，壓在舌根底下慢慢含著。這是她最後一顆了，二嬸一共塞了三顆，蘇遠登天梯吃了一顆，她自己突破凝氣六層吃了一顆，這一顆她本來想留到決賽再用，但打完周橫她意識到一個殘酷的事實——她畢竟只有凝氣六層。驅動七張核心符加一張破甲符，對靈力的消耗遠超她預估。回氣丸含在嘴裡化成一股微弱的暖流，順著喉嚨滑下去，丹田裡那團幾近乾涸的靈氣團勉強又擠出幾絲新生的靈力，像是擰乾了的毛巾又被硬擰了一下。她靠在候場區的圍欄上閉了幾息眼睛，深吸一口氣，把那股從骨頭縫裡泛上來的痠軟感壓下去。
然後她感覺到有人在看她。
不是周圍那些觀眾的目光——她現在已經習慣了被圍觀，贏了周橫之後走到哪都有目光黏在她身上，有好奇的，有欽佩的，也有幾個老牌弟子的眼神里帶著明顯的忌憚。但這道目光不一樣。它不熱烈，不意外，不急不緩，像是一盞燈籠在很遠處安靜地照著，你知道它在那裡，但你感覺不到它的溫度。她在蘇家後山獨自修煉時就養成了一種對注視的敏感——那些年她總是一個人躲在沒人的地方修煉，久而久之，只要有人把視線長時間放在她身上，她後頸的汗毛就會微微豎起來。
她睜開眼，轉過頭，往看臺最高處看了一眼。
陳凌霄坐在正中央的太師椅上，離她大概隔著大半個演武場的距離，但她能確定他正在看她。他今天換了件深青色的正式道袍，袖口繡著掌門符徽，頭髮用玉冠束得一絲不苟，跟上次在竹樓裡穿著舊袍子批卷宗的樣子判若兩人。他手裡端著一盞茶，茶盞是青瓷的，在晨光裡泛著溫潤的釉光，但他的嘴唇沒有碰到杯沿——那盞茶端在手裡，從頭到尾沒有喝過一口。他的目光穿過演武場上嘈雜的人聲和凌亂的光影，靜靜地落在她身上，表情很淡，嘴角掛著一點若有若無的弧度，說不上是讚許還是思量。一個掌門，在初試階段親臨外門大比，這件事本身就透著古怪。外門大比一年一次，初試又是最無聊的階段，八個擂臺同時開打，大部分場次都是碾壓局，長老們往年頂多派個執事來記錄成績，掌門從來不會在初試就現身。而他現在不僅來了，還坐在那裡看了這麼久——從他到的時候算起，至少已經坐了快小半個時辰。小半個時辰裡，八個擂臺上同時打了不下二十場比試，但她發現他的視線始終沒有離開第七組擂臺的方向。
趙明河站在陳凌霄身側偏後半步的位置，手裡捧著一卷參賽弟子的名冊，正低頭在上面記著什麼。他記了幾筆，抬起頭順著陳凌霄的目光看了一眼第七組擂臺的方向，然後合上名冊，微微欠身，對陳凌霄說了句話。離得太遠，蘇九歌不可能聽到他說了什麼，但從口型看，那句話不長，大概四五個字。說完之後趙明河往她這邊看了一眼，那個眼神和他平時看她時的溫和不太一樣——多了幾分鄭重。
蘇九歌收回目光，把舌根下已經完全化開的回氣丸嚥下去，又灌了兩口竹筒裡的涼水。水是周大力早上從井裡現打的，冰涼清甜，順著喉嚨衝下去，勉強壓住了丹田裡那種空蕩蕩的酸脹感。她蓋上竹筒蓋子，餘光掃到候場區角落裡蹲著一個瘦高個，正拿著炭筆在膝蓋上攤開的一本小冊子上飛快地寫字。那人的衣服灰撲撲的，袖口捲到肘彎，露出的前臂上有一片洗不掉的墨漬，看著不像參賽弟子——參賽的人都在摩拳擦掌背功法口訣，沒有人會在候場區埋頭寫字。她多看了一瞬，那人似乎察覺到了，抬頭朝她這邊掃了一眼。蘇九歌移開目光，沒再看他。但她記住了那張臉。
第二場抽籤比預想的來得快。她原以為贏下週橫之後會有一段不短的休息時間，畢竟其他幾個組的第一輪都還沒打完。但裁判不到一盞茶的工夫就叫了她的名字——第二輪，第七組剩下的人裡有個凝氣五層的陣修，上輪贏得太輕鬆、消耗極低，裁判問他需不需要休息，他說不用，於是比賽提前。蘇九歌站起來的時候腿還有點軟，但她沒有要求延期——不想在初試階段就顯得體力不支，這對後面的比賽不利。
這一場打得比第一場快。對手是個陣修，對符陣的理解比周橫強了不止一個檔次，開局就試圖用反制符打亂她的佈陣節奏。但蘇九歌在閉關期間反覆練過應對破陣者的打法——她沒有布七星鎖龍陣，而是先用三張引氣符製造了一個假陣，引誘對方把反制符丟進了假陣裡，然後用雙軌引火符從側面破了他的護體靈氣。整個過程不到一盞茶，裁判揮旗的時候那陣修還蹲在擂臺邊上研究蘇九歌的假陣符文，嘴裡唸叨著“這不對啊這靈力走向怎麼是反的”。
蘇九歌從擂臺上下來的時候，腿終於不軟了。但腦子裡那根弦還繃著——她贏了兩場，進了小組前三，離複試越來越近。但她心裡清楚，初試能贏，靠的是七星鎖龍陣的出其不意和對手對符陣的不熟悉。複試和終試的對手只會越來越強，越來越難對付。她需要更多的時間來恢復靈力，也需要更多的時間來準備新的底牌。
候場區另一端，蘇明軒的第二場也打完了。他今天打了兩場，兩場都是乾脆利落的一劍結束戰鬥，一場用了不到十息，另一場只用了三息。從擂臺上下來之後他沒有去休息，而是靠在候場區的圍欄邊上，拿一塊細布反覆擦他的劍——那柄劍其實一塵不染，但他還是擦了一遍又一遍，像是在用這個重複的動作來壓住什麼。蘇九歌從他旁邊經過的時候，他頭也沒抬，忽然開口問了她一句：“你那個金色電網，跟鎖靈符是什麼關係？”蘇九歌腳步停了一下，沒有正面回答，只是說了句原理有相通之處，但更復雜，回頭再說。蘇明軒嗯了一聲，沒再追問。他繼續擦他的劍，擦了兩下又停下來，側頭看了她一眼。
“陳凌霄在看你。”他說。這句話他壓得很低，低到周圍嘈雜的人聲幾乎把它吞掉。
“我知道。”蘇九歌說。
“不止今天。”蘇明軒把劍翻了個面，劍刃在陽光下折出一道極細的白光，映在他瞳孔裡一閃而逝，“上次甲等符堂的教學演示，他也來了。坐在最後一排，聽了半堂課就走了。你上臺演示的時候他一直在盯著你看。”他頓了一下，把劍插回劍鞘，發出一聲輕而脆的金屬咬合聲，然後抬起頭看著她，“別太出風頭。一個外門弟子被掌門盯上，不一定是好事。”
蘇九歌沉默了兩息。蘇明軒這人話少，但每次開口都能戳到點子上。他說得沒錯，被掌門盯上確實不一定是好事。但問題是，她從一開始就沒得選。她抬頭看了一眼最高處那片看臺。陳凌霄還坐在那裡，手裡的茶已經換了新的一盞，熱氣嫋嫋。他正在側耳聽趙明河彙報什麼，聽完之後微微點頭，目光又往第七組候場區的方向掃了一眼。
蘇九歌轉過身，背對著那片看臺，把手伸進袖子裡默默清點了一遍剩下的符紙。雙軌引火符還剩三張，鎖靈符一張，引氣符六張，七星鎖龍陣的核心符剛才打陣修時沒用，七張都還在。破甲符用掉了，她得想辦法在複賽前再畫一張。回氣丸沒了，今晚回去之後她得用聚靈符輔助修煉，爭取在明天之前把丹田裡的靈力恢復到滿狀態。
遠處，演武場另一端的角落裡，那個之前在候場區用炭筆記東西的瘦高個合上了膝上的小冊子，站起來拍了拍褲腿上的灰，混入散場的人流中。他沒有去出口，而是轉了個彎，沿著演武場外圍的廊道往看臺後方走去。他的小冊子封面上，有一道極淡的墨痕勾出的圖案，像是某家商號或情報機構的標記。蘇九歌沒有看到這一幕，她正低頭數符紙，把每一張的邊緣都捋平，重新按使用順序碼好。指尖觸碰到符紙粗糙的紙緣，涼絲絲的觸感讓她漸漸平靜下來。不管陳凌霄到底在看什麼，她唯一能做的事情就是繼續往前打，打好每一場，拿到築基丹，突破築基期。只有修為上去了，她才有資格去琢磨陳凌霄那張笑臉背後藏的到底是什麼。
