南疆的勘察任務是三天後批下來的。蘇九歌去任務堂領任務單的時候，櫃檯後面的老執事翻著她的內門弟子令牌看了好一會兒，又抬頭看了看她，那眼神像是在掂量一個剛築基的弟子獨自跑南疆是不是腦子壞了。但他什麼也沒說，蓋了章，把任務單和一份南疆外圍的安全路線圖一起遞給她，叮囑了一句“別深入妖域核心，外圍勘察就行”。蘇九歌接過路線圖道了謝，沒有解釋她真正的目的地根本不在任務單上標註的勘察範圍之內。
寧采薇知道她要去南疆之後，沉默了一晚上，第二天一早就抱著一疊符紙來敲她的門。全是她自己畫的清心符和回春符，品階不高但數量管夠，每一張都疊得整整齊齊，用油紙包了三層防潮。蘇九歌接過那疊符紙的時候，發現最底下還壓了一枚小巧的白玉平安扣，釦子上刻了一道極細的音律符文，注入真元之後能在方圓十丈內發出只有天音閣弟子才能聽到的低頻音波，持續約莫一炷香。寧采薇把平安扣塞進她手裡的時候，似乎有些不好意思，只說是在坊市上隨便買的，不是什麼值錢東西。蘇九歌沒有拆穿她——天音閣的音律符文每一道都是量身定製的，不可能在坊市上買到。
出發那天，她沒有告訴太多人。只給周大力留了張便條，託他隔幾天去北坡七號田幫她澆一次水，真元澆灌的具體配比寫在一張單獨的符紙上壓在田埂那塊大石頭底下。又去了一趟醫堂，趙明河剛做完新一輪金針拔煞，靠在床頭閉目養神，聽到她的腳步聲睜開眼，沒有問她具體的行程，只是靜靜看了她一會兒，說了一句“早去早回”。蘇九歌點了下頭，沒有進病房，在門口站了片刻，轉身走了。
從擎蒼山脈往南，山勢逐漸平緩下來。她沿著柳如煙畫的那條廢棄獸道走了將近十天，路兩側的植被從松林變成闊葉林，又從闊葉林變成茂密得幾乎不透光的雨林，空氣也從乾冷清冽變得溼熱黏稠，每次吸氣都像是在喝一碗沒放涼的熱湯。南疆邊陲的小鎮叫赤桐鎮，是柳如煙在地圖上用硃砂圈出來的那個點。鎮子不大，一條主街從頭走到尾不超過半炷香，但人妖混居的格局讓這裡的氛圍和中原修真界截然不同。街邊的攤販有人在賣靈獸皮毛，有人在賣人族符紙，兩個攤子挨在一起，攤主一個是化形沒化完全的豹妖，臉上還留著幾塊黃色的斑點，另一個是從中原逃難來的散修老頭，斷了一條手臂，用左手給人畫符，畫一張收三塊下品靈石。
蘇九歌在鎮上最大的那間客棧——說是客棧，其實就是一棟用巨木和獸皮搭起來的二層木樓——要了一間最便宜的房間，然後在一樓角落裡找了個不起眼的角落坐下，從袖子裡摸出一枚青色的狐毛信物，用真元啟用。信物上附著的妖力極淡，淡到尋常修士根本察覺不到，但妖族對同類氣息的敏感度是人族修士的十倍，白曉只要在方圓百里之內，就能感應到。這是上次他離開時留給她的傳訊方式。
等了約莫小半個時辰，客棧門口的光線一暗。蘇九歌抬起頭，看見一個白衣少年正逆著光站在門檻上，手裡搖著一把摺扇，扇面上畫的不是山水花鳥，而是一隻栩栩如生的三尾白狐。他比上次在青丘見面時長高了一些，但那雙眼睛還是老樣子——琥珀色的瞳孔裡藏著遠超外表的精明，嘴角掛著一絲似笑非笑的弧度，像是永遠在看一場只有他自己知道笑點在哪裡的好戲。
白曉收了扇子在她對面坐下，給自己倒了杯粗茶，喝了一口就嫌棄地放回桌上。蘇九歌沒有跟他繞彎子，壓低聲音把來意說了一遍——趙明河被精煞侵蝕丹田，三個月內需要用九轉還魂草煉藥救治。她手裡有一株，但還沒完全復甦，需要兩份狐族王族的本命精血為引，輔以千年木魄和五行催生陣，才能趕在期限之前讓靈草長全九片葉子。
白曉聽完之後沒有馬上回答。他用扇子輕輕敲著桌面，琥珀色的眼睛在昏暗的客棧大堂裡微微發亮，顯然在心裡推演著什麼。這份本命精血可不便宜，就算他是少主，也不能無緣無故動用王族的精血。過了一會兒，他停下敲扇子的動作，抬頭看著蘇九歌，說狐族不會白送東西，但可以談條件。接著他話鋒一轉，說妖族有一項傳統競技叫“百獸爭王”，是十萬大山裡各大妖族部落爭奪地盤和話語權的較量，每十年舉辦一次，參賽者不論出身，不論種族，只要能連過三關，就能獲得妖皇殿賜予的豐厚獎賞。狐族今年剛好缺一個外援——必須是妖族之外的人族修士才有資格參加。他問她有沒有興趣。
蘇九歌看著白曉，沒有立刻答應。她需要確認獎賞的具體內容——是否包含狐族王族的本命精血。白曉沒有直接回答，只說如果能奪冠，獎賞由她先挑，挑完了剩下的才歸狐族，說完又端起那杯難喝的粗茶抿了一口，若無其事地補了一句：“霜降後三日的千年木魄，我可以帶你去青丘狐族的禁地外圍找。那裡有一棵活了七千年的老銀杏，樹根底下應該有你要的東西。但木魄精純無比，取之需要木系靈根的修士以神識探入樹根深處感應結晶的位置，稍有偏差就會損及古樹根基——那是狐族祖輩種下的聖樹，若失手，會同時得罪狐族和青丘諸多妖族。”
蘇九歌靠在椅背上沉默了好一會兒。她原以為條件會很難——白曉雖然跟她有些交情，但畢竟代表的是狐族利益，用一枚信物換取王族精血本就有些勉強。但現在看來，他似乎早就料到她會來，連交換條件都是事先想好的。“百獸爭王”她不是第一次聽說，妖族的這項賽事在整個東荒修真界都頗有名氣，危險是明擺著的，可回報確實豐厚。若能奪冠，不僅可以為趙明河拿到精血，還能借此機會摸清妖族激進派背後到底有哪些勢力在支援。
她輕輕點頭，算是應下了這個約定。但她記得，狐族內部對與人族修士合作並非鐵板一塊，於是問他狐族族長那邊是否已經同意。白曉笑了笑，說那是他的事，讓她只管準備好比賽。說完他站起身，摺扇在桌角輕輕一磕，又恢復了那副吊兒郎當的紈絝模樣，說三日後來接她進青丘，隨即轉身消失在客棧門外的暮色之中。
