天還沒亮，霍老大就把所有人都從睡袋裡踹了起來。
不是真的踹——竹竿是踹的，鐵姑是拿刀背敲的，阿良自己醒得早已經蹲在溪邊洗臉了，輪到蘇九歌的時候霍老大猶豫了一下，大概還記著她四品符師的身份，沒好意思動腳，只站在帳篷外清了清嗓子，嗓門大得能把整片松林的鳥都驚飛。蘇九歌其實早就醒了。妖域的靈氣太濃，她的永珍歸元訣自行運轉了一整夜，五瓣蓮花在丹田裡緩緩旋轉，吸納靈氣的效率是在宗門時的數倍不止。雖然一夜沒睡，精神反而比連續睡上四個時辰還要好。
霍老大蹲在已經熄滅的營火堆旁，用獵刀尖在灰燼裡畫了條歪歪扭扭的路線——蛇谷在銀葉松林往東三十里，是一片被赤鬃蟒霸佔的亂石峽谷。那頭受傷的妖將級赤鬃蟒是竹竿昨天探路時意外發現的，它不知跟什麼妖獸幹過一仗，腹部被撕開了一道大口子，拖在地上的蛇腹把碎石都蹭出了一條暗紅色的溼痕。妖將級妖獸渾身是寶——蛇鱗可煉甲，蛇牙可鑄器，蛇膽更是煉製高階解毒丹的主藥。霍老大說這話時，缺了門牙的豁口在晨光裡格外顯眼，語氣興奮得像已經把那頭蟒大卸八塊扛回營地了。
“受傷的妖將也是妖將，比四階普通妖獸強了不止一檔。”鐵姑一邊往斧柄上纏新的防滑麻繩一邊提醒他。霍老大滿不在乎地擺擺手，說不還有蘇姑娘的符陣嘛。蘇九歌沒有接這個話，只是把袖子裡昨天補充好的符紙重新清點了一遍。蛇谷的地形窄而曲折，最適合用連環符陣分段壓制，她的五靈困殺陣雖然是為金丹期對手設計的，但對付一頭受了重傷的妖將，區域性壓制應該沒問題。
獵團在日出前出發。蛇谷的入口比蘇九歌想象的要隱蔽得多，在一片亂石坡後面，兩堵被藤蔓覆蓋的斷崖夾成一道極窄的裂縫，窄到鐵姑不得不把開山斧橫過來才能側身擠進去。一進蛇谷，空氣驟然變冷，不是冬天那種幹冽的冷，而是一種溼漉漉、黏糊糊的陰寒，貼在皮膚上像是敷了一層剛從井底撈上來的冷毛巾。地面上鋪滿了碎骨和乾涸的蛇蛻，踩上去咔嚓咔嚓響，在兩側高聳的石壁間彈回來回不去的回聲。
竹竿在最前面探路，手裡捏著蘇九歌昨天給他的感知符。走了約莫兩炷香的工夫，他忽然蹲下來舉起右拳——發現血跡了。蘇九歌湊過去看了一眼，石縫裡的血還沒完全凝固，在感知符的微光下泛著暗紅色。竹竿用手指沾了點放到鼻尖聞了聞，說這血尚帶餘溫，最多不超過半個時辰。赤鬃蟒的血，血腥味裡混著蛇類特有的腥羶和一絲極淡的火靈氣——赤鬃蟒的火屬性妖丹還在運轉，說明它還活著，而且離得不遠。
霍老大當即調整了隊形。鐵姑和阿良在左側，他和竹竿在右側，蘇九歌被護在中間，五人沿著血跡往峽谷深處追去。越往深處走，蛇谷的地形越複雜，石壁上佈滿了大大小小的溶洞，洞口黑漆漆的，像是無數隻眼睛在盯著他們。蘇九歌注意到有幾個溶洞裡隱隱散發著微弱的熒光，那是噬靈蟲的蟲卵膜——她在遺蹟裡見過類似的痕跡，雖然這裡的蟲卵數量遠沒有遺蹟裡那麼密集，但足夠說明蛇谷的靈力環境適合蟲類妖獸繁衍。她把這個發現記在心裡，沒有聲張。
追了約莫小半個時辰，前方忽然傳來一聲低沉的咆哮。不是蛇的嘶鳴，是野獸的怒吼，聲音粗粷而憤怒，在峽谷裡來回撞擊了好幾次才消散。霍老大做了個手勢，五人貼著石壁摸到一處斷崖邊緣，往下看去——蛇谷底部是一個天然的石臺，石臺上躺著一條龐然大物。赤鬃蟒，從頭到尾怕不下十丈長，暗紅色的鱗片在幽暗的峽谷裡泛著微弱的火光，但它的腹部被撕開了一道觸目驚心的裂口，鱗片外翻，露出裡面還在蠕動的內臟，傷口邊緣被燒得焦黑，像是被什麼東西的高溫火焰直接噴中。它顯然剛經歷了一場惡戰，龐大的身軀蜷縮在石臺上，每一次呼吸都伴隨著痛苦的抽搐。
霍老大做了個迂迴包抄的手勢，竹竿點了點頭，正打算從側面繞過去放陷阱——然後蘇九歌腳下一空。
那片石壁被赤鬃蟒的妖力常年侵蝕，表面看著完整，裡面的岩層早就酥了。蘇九歌還沒反應過來，腳下的岩石就整片塌了下去，她的身體失去重心，順著塌方的碎石一路往下滑，耳邊全是石塊撞擊的轟隆聲和竹竿的驚呼。她下意識地激活了袖子裡唯一那張五行遁符，眼前青光一閃，身體被一股柔和的力量托住，從墜落中平穩地落在了一片鬆軟的草地上。
蘇九歌翻身坐起來，環顧四周。塌方把她帶到了一個完全陌生的地方——不是蛇谷的亂石峽，而是一片被月光籠罩的密林。她已經不在赤鬃蟒的峽谷裡了，或者說，這裡已經不是人類修士該踏足的狩獵區域。周圍的樹木都是她沒見過的品種，樹幹筆直，樹皮呈銀白色，在幽暗的夜色裡泛著淡淡的熒光。地面上鋪著一層厚厚的銀色苔蘚，踩上去柔軟如絨，空氣中瀰漫著濃郁的靈氣和某種她從未聞過的花香——甘甜中帶著一絲微醺的醉意。她試圖用神識探查方位，發現周圍的靈氣太濃，神識被壓得只剩方圓三丈不到。袖子裡剩下的符紙全在——引火符三張，鎖靈符兩張，水符一張，五品金剛符和謝雲堯的玉符都貼身收著。但方位全丟了，塌方處也早已被碎石封住。
還沒等她站起來，四周的密林裡就響起了窸窸窣窣的聲音。不是風，不是野獸，是腳步聲——極輕、極快，從四面八方同時逼近。蘇九歌想也沒想，翻身半跪在地，兩張鎖靈符已經夾在了指間。然後她看到了他們。從銀白色樹幹的陰影裡，從齊腰高的蕨叢中，從頭頂濃密的樹冠間，一道接一道的身影無聲無息地顯出了輪廓。狐族。全部是化形未完全的狐族戰士，約莫二十多個，身材比人族修長，肩膀更窄，四肢比例更接近於貓科動物的柔韌。他們穿著青丘狐族特有的銀灰色軟甲，手持彎刀或長矛，豎瞳在夜色中閃爍著琥珀色的寒光，將他們圍在了中間。
蘇九歌捏緊了符紙，但沒有立即啟用。她是來求狐族精血的，不是來結仇的。她慢慢站起來，雙手攤開，掌心朝外，示意自己沒有攻擊意圖。但狐族戰士們顯然不打算聽一個人族修士的解釋，領頭的狐族戰士厲聲喝了一句，蘇九歌聽不懂，但語氣裡的敵意不需要翻譯。兩柄彎刀已經架在了她的脖子上——刀刃又薄又利，貼在皮膚上的寒意讓她後頸的汗毛全部豎了起來。
就在這時，一道慵懶而熟悉的聲音從人群外圍傳了過來。“等等——她是我的人質。誰讓你們動刀了？”
狐族戰士們齊刷刷地回頭。白曉從一棵老銀杏樹後轉出來，手裡搖著扇子，步伐從容得像在自家後花園散步。他走到蘇九歌面前，收起扇子在領頭那個狐族戰士頭盔上不輕不重地敲了一下，語氣帶著三分笑意七分警告：“這位是狐族的外援，要參加百獸爭王的。你們把她砍傷了，誰替咱們狐族去打架？你嗎？”那個狐族戰士摸著頭盔，一臉茫然地看了看白曉，又看了看蘇九歌，單膝跪地行了個禮，其他狐族戰士也齊刷刷地收起了武器。
白曉轉過身來看著蘇九歌，扇子在掌心裡輕輕敲了敲，問她怎麼進來的。蘇九歌拍了拍袖口上的泥，把塌方的事簡單說了，又問那頭赤鬃蟒身上被高溫火焰燒傷的痕跡是不是狐族出的手。白曉搖了搖扇子，說赤鬃蟒闖入了狐族巡邏隊的警戒範圍，被他的人用狐火逼退了。那頭蟒不是被獵團打傷的——是狐族先出的手，獵團撿了個現成的便宜。不過現在這已經不重要了，她既然意外闖入了狐族的地盤，不如就趁此機會跟他去辦正事——百獸爭王三天後開賽，眼下各妖族部落派出的參賽者名單都已在青丘城內張榜公佈，她若能在妖族大會中折桂，要兩份王族本命精血便是水到渠成。只是如今整個青丘城都知道狐族請的是人族外援，還是少主親自挑的，所有人都等著看她。丟臉的話，他白曉的面子也一併丟乾淨。
蘇九歌回頭看了一眼身後被碎石封住的塌方口。霍老大和竹竿他們大概還在蛇谷里找她。白曉似乎看出了她的顧慮，將扇子一合，說已經派人去通知獵團了，就按上次說好的藉口——青丘狐族的外事執事臨時徵調她去幫忙鑑定一批古符紙，過幾日再送她回來。霍老大那人他打過交道，只要有靈石賺就不會多問。
蘇九歌想了想，點了點頭。木魄已經到手，接下來只剩精血，而白曉說得對——在百獸爭王中奪冠是她拿到狐族王族精血最直接、最乾淨的途徑。這對狐族和她自己都有好處。白曉見她同意，展開摺扇遮住下半張臉，只露出那雙琥珀色的眼睛，笑意從眼底漫出來，說這不就對了，讓她跟他進城，先去見一見狐族族長。他說完轉身朝密林深處走去，銀白色的衣袍在月光下泛著柔和的光暈。蘇九歌跟在他身後，穿過那片銀白色的密林，眼前豁然開朗——青丘城到了。
