青丘城和赤桐鎮是兩種概念。赤桐鎮是南疆邊陲的混居集市，亂歸亂，好歹還在地上。青丘城是建在樹上的——整座城池依託於一棵大得超乎想象的古榕樹，樹幹粗得足足佔據了半座山的山基，氣根從百丈高空垂落扎入地下，每一根都有城門柱子那麼粗。狐族的屋舍就錯落有致地搭在枝杈之間，飛簷翹角，廊腰縵回，木料都是銀白色的，在月光下泛著柔和的熒光，遠遠望去像是掛滿了一樹星星。
蘇九歌站在城門口仰頭看了好一會兒，直到脖子發酸才把視線收回來。白曉站在旁邊，手裡搖著扇子，看她那副被震撼到的表情，嘴角壓了又壓，最後還是沒壓住，用扇子掩著嘴說了句“別看了，以後有的是時間看——先去見族長”。蘇九歌跟著他穿過城門，踏上一條盤旋而上的木梯。木梯兩側懸掛著狐族的圖騰旗，旗面上繡的是九尾狐，每面旗幟的繡工都精細得令人咋舌，狐尾上的每一根絨毛都是單獨用銀線繡上去的，在夜風裡輕輕擺動，像是活的一樣。
族長府邸建在古榕樹的半腰，是一棟三層高的木樓，門前站著兩個全副武裝的狐族近衛。白曉收了扇子，正了正衣襟，示意她在門口稍等片刻，自己先進去通報。蘇九歌站在門廊下等了約莫半盞茶，然後聽到裡面傳來一陣爽朗的笑聲。白曉推門出來，衝她擠了擠眼睛，說可以進去了。
狐族族長是個看不出年紀的女修。說她看不出年紀，是因為她的面容保持在人類女子三十歲出頭的模樣——皮膚光潔，眉眼溫潤，但那雙眼睛是純粹的金色豎瞳，瞳孔深處沉澱著數千年歲月才磨得出來的從容和銳利。她的頭髮是銀白色的，長及腳踝，用一根簡單的木簪鬆鬆綰在腦後。她斜靠在一張鋪著白狐皮的軟榻上，手裡端著一杯琥珀色的果酒，酒液在月光下泛著微微的熒光。她看見蘇九歌走進來，放下酒杯上下打量了她一眼，那個眼神不是審視，更像是好奇，說這就是曉兒找來的符師，看著還是個半大的姑娘。
白曉恭敬地行禮，喚了聲母親。蘇九歌也跟著行了個晚輩禮，口稱晚輩蘇九歌，見過族長。族長示意她走近些，讓她抬起頭來，說小姑娘不必拘謹。蘇九歌依言抬起頭，坦然迎上那雙金色豎瞳。族長看了她一會兒，似乎在心裡做著某種評估，然後問白曉：“這就是你說的那個能替狐族打贏百獸爭王的符師？”白曉從容地展開摺扇，用扇面遮住下半張臉，只露出一雙含笑的琥珀色眼睛：“九歌是萬符仙門內門弟子，築基初期就能擊敗金丹期劍修。她改良的符陣，連化神期掌門都親口誇過。”
族長沒有看白曉，一直盯著蘇九歌的眼睛。沉默了片刻，她站起來走到蘇九歌面前——比蘇九歌高了半個頭，銀白色的長髮垂落下來，髮梢幾乎掃到蘇九歌的手背。她伸出手，指尖輕輕點了一下蘇九歌的眉心。蘇九歌沒有躲，一股溫和但強大的神識從眉心湧入識海，轉了一圈又退了出去。不是探查記憶，不是刺探識海深處的秘密，只是感知了一下她的靈力屬性和經脈寬度。族長收回手，眼神里多了一絲意外——五行俱全的靈根，經脈寬度是尋常築基初期的兩倍以上，還有一份未經實戰檢驗但韌性極強的神魂。她下了個結論：“這份根骨確有奪冠的潛力。但百獸爭王不是宗門大比——妖族沒有點到為止的規矩。擂臺上不敵對手只有兩種下場，死，或者被對手饒恕。你是人族修士，如果死在妖族擂臺上，萬符仙門追究起來，青丘擔不起這個責任。你確定要替我們打？”
蘇九歌沒有猶豫。“我確定。我需要兩份狐族王族的本命精血救人。青丘狐族若肯給我，我便替青丘打贏這場百獸爭王。”她說得平靜，語氣像是在陳述天氣。族長看著她，嘴角緩緩浮起一絲笑意——不是審視，不是掂量，是某種認可。她坐回軟榻上重新端起酒杯抿了一口，說曉兒這次總算找對了人。頓了頓，又說精血可以給，但不是現在——等百獸爭王結束，狐族若奪冠，精血雙手奉上。但百獸爭王需要參賽隊伍在比賽前三日報送名單，目前各大部落都已經敲定了陣容，狐族在正面戰力上沒有絕對優勢。這次希望蘇九歌以狐族外援的身份，作為隊伍核心的控場壓制來部署整個戰術。白曉本來擔心時間倉促，但蘇九歌只是估算了一下從明早到報送名單前的大致空隙，便點頭應下，要求見見其他隊員，比賽前的這段時間至少保證三天的戰術磨合。白曉笑著合上扇子說隊員在競技場等著呢，正好過去提前熟悉比賽場地。
兩人穿過古榕樹的主幹向競技場走去。一路上白曉言歸正傳，向她介紹百獸爭王的具體賽制。比賽一共三輪，不限手段，只計勝負。第一輪是五對五團隊混戰，所有參賽隊伍在同一片劃定區域內各自為戰，最後留在場上的兩支隊伍晉級。第二輪是個人擂臺賽，晉級的兩支隊伍各出三人，一對一車輪戰，贏的一方繼續留在場上，輸的一方換人，直到某一方三人全部出局。第三輪是雙方主將一對一單挑，勝者為王。整個過程毫無間歇，一氣呵成。三輪比試之間沒有休息，換人不換場。也就是說，某個隊員可能剛在團隊混戰裡耗盡真元，立刻就被點名上場打個人擂臺。這也是百獸爭王最殘酷的地方——不只是修為的比拼，更是耐力、意志和臨場應變能力的全面考驗。
說話間，競技場已經到了。它建在古榕樹下方一片被氣根自然合圍的空地上。四周的粗壯氣根形成天然屏障，場地極為寬闊，足夠十餘人同時交手。蘇九歌站在場邊，掃了一眼狐族為她準備的四個隊員，心裡大約有了數。她的戰術以符陣控場為核心，四個隊員只需負責在她的符陣覆蓋範圍內精確執行即可，需要的是極致的執行力和默契。她把這番安排明確地說了出來，看向白曉，目光坦然而堅定。三天時間對她來說，足夠把一支臨時拼湊的隊伍磨合成型。
