蘇九歌是在去往擎蒼山脈北麓的途中被攔下的。她接了個勘察任務，名義上是調查北麓靈脈波動異常，實際上是想借機接近白曉情報裡標註的天煞盟集結區域，看看能不能找到柳如煙的蹤跡。她沿著北麓一條廢棄的採藥小徑走了約莫一個時辰，山路越走越窄，兩旁的灌木叢越來越密，頭頂的樹冠遮天蔽日，把午後的日光割成碎片灑在碎石路面上。空氣裡瀰漫著一股極淡的硫磺味——不是火山硫磺，是魔修常用的煞氣丹藥燃燒後殘留的氣味。她在一棵被雷劈過的老松樹下停住腳步，從袖子裡抽出兩張感知符貼在樹幹上，符紙上的硃砂符文閃爍了兩下然後穩定下來，沒有變紅。但她沒有繼續往前走——樹冠上方有東西。不是鳥，不是風，是一股極其微弱的靈力波動，藏匿得極好，若不是她的永珍歸元訣對靈力波動的感知遠超同階修士，根本不會注意到。她抬起頭，手已經探入袖中握住了鎖靈符的邊緣。
“感知倒是挺敏銳。”
聲音從樹冠裡傳出來，慵懶而清亮，帶著一絲不加掩飾的玩味。蘇九歌循聲望去，看到一個紅衣女人正坐在老松樹最高的那根橫枝上，背靠著粗糲的樹皮，一條腿曲起搭在枝幹上，另一條腿隨意地垂下來輕輕晃著。她看起來二十出頭，五官豔麗而鋒利，鳳眼微微上挑，嘴角掛著一絲似笑非笑的弧度。一頭墨髮用一根赤紅色的髮帶鬆鬆系在腦後，幾縷碎髮垂在頰邊，被山風吹得輕輕晃動。她的紅衣不是萬符仙門弟子服那種規整的款式，而是南疆邊境地帶常見的那種斜襟窄袖勁裝，領口微敞，露出鎖骨下方一小片被陽光曬成蜜色的皮膚。腰間繫著一條墨綠色的絲絛，絲絛上掛著七八枚不同材質的令牌——有骨質的、有金屬的、有一塊看起來像是某種妖獸的牙齒。她的修為，蘇九歌探不透。不是金丹，金丹期修士的靈力波動她近距離接觸過張承和趙明河，能感知到一個大致的範圍。眼前這個女人給她的感覺更像是一片被霧氣籠罩的深潭，表面上什麼都看不清，但那股隱隱的壓迫感告訴她——至少元嬰期。這個年紀的元嬰期，整個東荒修真界也找不出幾個。
“柳如煙。”蘇九歌鬆開了袖口裡的符紙，但沒有把手抽出來。天煞盟聖女，元嬰初期，十年前被陳凌霄以“勾結魔道”的罪名逐出萬符仙門，此後音訊全無。白曉給她的情報裡提到過，柳如煙在天煞盟內部屬於“改革派”，主張與正道合作對抗仙界滲透，和保守派之間的矛盾已經白熱化。但她沒想到會在這種情況下見到本人——她不該出現在這裡，天煞盟的集結區域在白曉標註的地圖上靠東至少二十里，這裡不屬於她應該活動的範圍。
“你認識我？”柳如煙低頭看她，鳳眼裡閃過一絲意外，隨即又恢復了那副似笑非笑的模樣。她從樹冠上一躍而下，紅衣在空中翻卷如一朵盛放的罌粟，落地時腳下沒有發出任何聲音，只有幾根松針被氣流捲起又緩緩飄落。她站在蘇九歌面前約莫三步遠的位置，比她高了半個頭，低頭打量她的眼神不像是在看一個剛築基的後輩，倒像是在看一件有趣的新鮮玩意兒。“你就是蘇九歌？陳凌霄的棋子？”
蘇九歌沒有被她的話激怒，也沒有後退，只是平靜地迎上她的目光。“柳前輩在這裡等我，不會是專程來敘舊的。”
“你倒是不怕我。”柳如煙笑了，這次是真的笑了，眼角彎起一道淺淺的弧度，但那雙鳳眼裡卻沒有幾分真正的笑意，更多的是審視，“一個築基初期，見到元嬰期不跑不跪不哆嗦，要麼是有靠山，要麼是有腦子。你應該兩樣都有——陳凌霄那人從不養閒棋。”
她說完這句話，忽然往前邁了一步。這一步邁得極快又極輕，蘇九歌還沒反應過來，柳如煙已經站在了她面前不到一尺的位置，低頭湊近她的臉，仔仔細細地看了一遍她的眉眼。然後她退回去，收起笑容，語氣變得鄭重了幾分：“你跟十年前的我一樣——被他選中的人，身上都有同一種味道。他不養閒棋，只養有用的棋子。你現在還有用，所以他對你笑、給你資源、當眾誇你天賦異稟。等你沒用了——”她抬手做了個掐斷的動作，修長的手指在空中輕輕一捏，像是在捻碎一片枯葉。
“柳前輩的遭遇，我略知一二。”蘇九歌說，“但前輩專程在這裡等我，應該不只是為了提醒我陳凌霄不可信。天煞盟這次集結，規模不小，血魔殿的殘部也在其中。前輩身為天煞盟聖女，不在集結隊伍裡坐鎮，反而獨自跑到二十里外的野林子裡跟一個築基期後輩閒聊——前輩的天煞盟，恐怕也出了不小的問題。”
柳如煙臉上的笑意淡了幾分。她靠在老松樹的樹幹上，雙臂交叉，沉默了片刻。山風從兩人之間穿過，吹得她的紅色髮帶和蘇九歌的袖口同時飄了一下。“天煞盟不是我一個人的天煞盟。保守派那幫人，被陳凌霄收買了，趁著我在南疆查清虛真君的分身，繞過我直接簽了集結令。現在集結隊伍裡有一半不是我的人，我現在回去就是自投羅網。陳凌霄這次是鐵了心要把你圈死在天符峰上，保守派和血魔殿殘部替他在外圍製造壓力，他好關門打狗。我呢，正好趁這個機會來看看他費了這麼大心思圈起來的狗到底長什麼樣。”
蘇九歌神色不變，不卑不亢地看著對方，停頓了一息，平靜地開口：“那前輩現在看到了。陳凌霄的計劃是藉著天煞盟集結的壓力，在天符峰周圍佈下向內鎖的警戒符陣，把我困在峰上。然後他會製造一個‘意外’——天煞盟突破防線，混戰中我‘不幸遇難’，死無對證。他事後可以從我的遺物中繼承永珍天書的傳承。他的這個計劃有三個破綻——天煞盟保守派和血魔殿殘部之間的信任並不牢固，他過度依賴張承的能力和忠誠，還有前輩你。他以為前輩還在南疆，沒想到前輩已經回到擎蒼山脈。”
柳如煙愣了一瞬，隨即仰頭笑了起來。這次是真的笑，笑聲在林子裡迴盪了好幾息才消散。“果然不是一般的棋子。你這頭腦，陳凌霄真是瞎了眼才以為能拿捏得住你。你手裡有什麼？”蘇九歌從袖子裡抽出兩張符紙——一張是劍符，一張是鎖靈符。“他的命，和他的自由。我只需要一個時機。”
柳如煙看著那兩張符紙，鳳眼裡閃過一絲極銳利的光。她收起笑容，從腰間解下一枚骨白色的令牌，拋給蘇九歌。“這是我的私人傳訊令，捏碎之後我能在半炷香內趕到你身邊。天煞盟那邊我去處理——你把陳凌霄的人頭留給我就行。”說完轉身往密林深處走去，走了幾步又停下來，頭也不回地說了一句：“小心馮小月。她不是陳凌霄的棋子——她是戒律堂韓堂主的乾女兒。”
蘇九歌攥著令牌的手指猛地收緊。馮小月。那個在飯堂裡對她笑得毫無心機的五師姐，那個主動借她筆記、給她留位置的馮小月。戒律堂韓堂主的乾女兒——這條情報白曉沒有查到，趙明河也不知道。如果馮小月是韓堂主的人，那她在天符峰上的一舉一動，從她在靈田試驗成功那天起，就已經被戒律堂記錄在案了。蘇九歌把令牌收進懷裡貼身放好，轉身往回走。路上她把馮小月加入了自己的懷疑名單，和今晚收到的所有情報一起整理好。回到洞府關上門，她走到書案前鋪開一張空白符紙，開始推演天符峰外圍那圈向內鎖的警戒符陣的破解方案。她有一種越來越強烈的預感——陳凌霄收網的日子，會比預想的更近。
