最少得半斤。楊寧兒說，壯丁要搬石頭、抬滾木，力氣活，半斤都不一定夠。老人孩子婦人，吃得少些，四兩也能對付。
朱慈烺點了點頭，跟任民育和曹變蛟低聲商量了幾句。三個人合計了小半炷香的工夫，最後定了：兵丁和守城壯丁還是半斤，老人孩子婦人減到四兩，粥熬稀點，管夠熱的。總的算下來，一天能省出二十多石糧，多撐個七八天沒問題。
就按這個來。任民育拍了板，楊姑娘，這事交給你了。粥要熬熱，不能餓死人，也不能浪費一粒米。
楊寧兒應了，心裡一塊石頭落了地——她早就想提減糧的事，但她一個糧商家的姑娘，剛接了管糧的差事，不好自己拿主意，如今知府和將軍定了，她照著辦就是。
四兩？幫她燒火的陳杏瞪大了眼睛，臉上還沾著灶灰，老人孩子四兩口糧，那連一碗稠粥都盛不出來，跟喝水似的。
能盛出一碗稀粥。楊寧兒把賬本合上，揣進懷裡，太平時節官府放賑，講究粥稠得插筷子不倒，那是糧足的年月。如今是圍城，稠粥跟稀粥差不了多少米，差的是水。多加水少加米，熬出來的粥稀一點，但每個人都能喝上一碗熱的。熱乎東西下肚，人就不慌了。壯丁還是半斤，能守城就行。
陳杏似懂非懂地點了點頭，轉身去添柴燒火，柴是從各戶人家收集來的碎木頭和幹樹枝，噼啪作響。
楊寧兒蹲在灶邊，看著鍋裡的水慢慢燒開了，翻著白花，往裡頭倒小米。百姓的粥是每鍋二斤小米配三十斤水，用竹筒量好了倒進去，不多不少，熬出來稀稀的，米粒在湯裡飄著，能照見人影子。守城兵丁和民壯的粥單獨熬，每鍋三斤米，稠一些，另外還有乾糧另派，不用在這個棚子裡領。她用大勺子攪了攪，米湯泛起一層薄薄的沫子，香噴噴的，熱氣撲在臉上暖烘烘的。
盛粥的時候注意，她對負責打粥的幾個夥計說，這幾個夥計是從碼頭上招來的腳伕，幹活賣力，老人孩子婦人一勺稀的，守城的民壯過來領，告訴他們去城牆根下的兵灶領稠的和乾糧，別在這兒排隊。勺子拿平了，別抖，別偏。排在前面的人和排在後面的人喝的一樣多，誰也不多誰也不少。
夥計們點頭，拿起木勺準備開張，木勺被水泡得發脹。
天亮了，排隊的百姓開始往前挪。
先是老人和孩子——任知府和曹將軍定了規矩，每天早上先給老人和孩子打粥，讓他們吃完了回去歇著，再給婦人打。老人孩子走得慢，排在後面站久了受不了，先打先吃，心裡也安穩，不會亂。守城的民壯自有兵灶管飯，不用跟百姓擠。
隊伍裡有不少是從北邊逃過來的百姓，被清軍擄了又被明軍救出來的。他們大多沒有住處，被安置在城裡的廟宇、會館和空房子裡，有的乾脆就睡在街邊屋簷底下，蓋著破棉絮。雖然打了勝仗，有的人還沒緩過勁來，臉上帶著那種劫後餘生的木然表情，眼神直勾勾的，打了粥也不知道喝，端著碗發呆，但比剛進城的時候已經好多了。
一個抱著孩子的女人排在隊伍前面，孩子在她懷裡哭，哭聲細細的，像小貓叫。女人穿著一件破了口子的棉襖，棉絮露出來，頭髮亂蓬蓬的，臉上又髒又瘦，顴骨高高地凸著。輪到她的時候，她把碗遞出來，碗是破的，缺了個口。夥計舀了一勺粥倒進碗裡。女人端著碗，先吹了吹，然後抿了一口，燙得嘶了一聲。她把碗湊到孩子嘴邊，孩子哭了兩聲，聞到粥的香味就不哭了，小嘴湊過去吸粥湯，吸得滋滋響。
楊寧兒站在旁邊看著，手裡拿著賬本和竹筆，在紙上記了一筆：百姓四兩口糧，兵丁和民壯半斤，今日合計出糧大約一百三十七石。
比全按半斤省了二十三石。一天省二十三石，十天就省二百三十石，能多撐六七天。
她算著賬，心裡稍微踏實了一點。但也只是稍微。按這個吃法能撐四十天左右，可她剛才去鐵匠鋪送口糧的時候，馬承安跟她說，宋先生這兩天在琢磨火藥顆粒的事，火藥質量還是不穩定，十支槍總有兩三支打不響，韃子七天之後再來，要是槍不好使，再多地道也沒用。
她正想著，就看見宋應星急急忙忙從鐵匠巷方向跑過來，花白的鬍子都跑歪了，臉上手上全是黑灰，棉襖上還燒了個洞，看見楊寧兒在粥棚，眼睛一亮，跑過來一把拉住她：
楊姑娘！你可算在這兒！我正找你呢！你昨天說的那個量米的法子，能不能再跟我說說？
