走了七天，八月十五那天，隊伍到了山海關。
正是中秋，天上的月亮很圓，照得大地一片白。遠遠地就能看見山海關的城牆，黑黝黝地橫在燕山和渤海之間，像一道鐵閘，把關內關外隔成兩個世界。城牆很高，有三丈多，城牆上的垛口一個挨著一個，每隔幾步就站著一個哨兵，手裡拿著長槍，在月光下閃著冷光。城門關著，吊橋也拉起來了，城頭上飄著字大旗，被風吹得獵獵作響。
曹變蛟勒住馬，皺了皺眉：吳三桂搞什麼鬼？我們是朝廷的犒軍隊伍，他居然關著城門，連個迎接的人都沒有？
朱慈烺沒說話，只是看著那道高大的城牆。他知道吳三桂這是在給他下馬威，讓他知道這山海關是誰的地盤。他讓孫祥上前喊話，孫祥拍馬走到護城河邊，扯著嗓子喊：太子殿下奉旨犒軍，速速開城門迎接！
喊了三遍，城頭上才探出一個人頭，往下看了看，又縮回去了。過了好半天，城門才緩緩開啟，吊橋也放下來了，吳三桂帶著一群將領，騎著馬從城裡出來，穿著盔甲，腰間佩著劍，看見朱慈烺，翻身下馬，單膝跪地：
末將吳三桂，迎接太子殿下！甲冑在身，不能全禮，望殿下恕罪！
他三十出頭，麵皮白淨，留著三綹鬍鬚，長得很英俊，說話聲音洪亮，看起來威風凜凜，但眼神很活，眼珠子轉來轉去，一看就是個精明人。朱慈烺騎在馬上，看了他半天，才翻身下馬，走過去扶他起來：
吳總兵平身，不必多禮。
吳三桂站起來，偷偷打量了朱慈烺一眼，見他穿著青布常服，外面罩著一件舊軟甲，臉上還有路上的風塵，看起來就是個十五六歲的少年，比實際年齡還顯得小些，心裡不由得有些輕視。他早就聽說太子在東昌打了個勝仗，還在京裡造了新槍，以為是個多麼厲害的人物，今日一見，也不過是個乳臭未乾的娃娃，能成什麼事？
殿下請進城，末將已經備好了酒席，給殿下接風洗塵。吳三桂笑著說，做了個請的手勢。
酒席就不必了。朱慈烺淡淡地說，軍情緊急，寧遠被圍，我們進城再說正事。
吳三桂臉上的笑容僵了一下，隨即又恢復了自然，連聲說：是是是，殿下說的是，軍情緊急，是末將考慮不周。殿下請。
一行人進了山海關。朱慈烺騎在馬上，打量著這座天下第一關。城裡很熱鬧，街道兩邊都是店鋪，賣乾糧的、賣兵器的、賣皮貨的，人來人往，口音很雜，有關內來的商人，有當地的百姓，還有穿著盔甲計程車兵，看起來比北京城裡還熱鬧。但是仔細看就能發現，街上計程車兵很多，都佩著刀，三五成群地逛著，老百姓看見他們都躲著走，店鋪的老闆也小心翼翼的，生怕得罪了這些兵大爺。
吳三桂的總兵府在城中央，是原來的守備府擴建的，修得很氣派，門口站著兩排親兵，盔甲鮮明，槍尖雪亮。進了府，吳三桂把他們請到大廳，讓人上茶，茶是好茶，君山銀針，用泉水泡的，香氣撲鼻。朱慈烺沒喝茶，開門見山：
吳總兵，我這次來，是帶了皇上的旨意，給你發八十萬兩欠餉，還有三千支新造的燧發槍、一萬件新棉衣、火藥藥材若干。另外，皇上讓你立刻出兵，救援寧遠，解寧遠之圍。
說著，他讓王承恩把尚方寶劍捧出來：皇上賜我尚方寶劍，三品以下官員先斬後奏。吳總兵，你即刻點兵，三日後出發救援寧遠，不得有誤。
吳三桂看見尚方寶劍，趕緊跪下接旨，接完旨，站起來，臉上卻露出為難的神色：殿下，不是末將不肯出兵，實在是……兵力不足啊。末將手下只有五萬關寧軍，還要守山海關這麼大的地方，要是把兵都派去救寧遠，萬一清兵趁機來打山海關，山海關一丟，北京就危險了，末將擔不起這個責任啊。
五萬關寧軍，連一萬援兵都派不出來？曹變蛟在旁邊冷笑了一聲，吳總兵這是在跟殿下說笑吧？
這位是？吳三桂看了曹變蛟一眼，假裝不認識。
這是曹變蛟曹將軍。朱慈烺說。
哦，原來是曹將軍，失敬失敬。吳三桂拱了拱手，臉上卻沒什麼敬意，曹將軍有所不知，這五萬關寧軍，聽起來多，實際上能打仗的也就三萬多人，還要守這麼長的防線，從山海關到前屯衛，幾百里地，到處都要派兵把守，實在是抽不出兵來。再說了，清兵有兩萬多人，都是騎兵，我們就算派個萬八千人去，也是杯水車薪，解不了寧遠之圍啊。
他說著，嘆了口氣，一副憂心忡忡的樣子：末將也想救寧遠，李輔明將軍跟末將也是老交情了，末將怎麼能看著他被圍？但是實在是力不從心啊。要不，殿下再給末將撥點兵，再撥點糧餉，末將湊個兩萬人，說不定還能試一試。
朱慈烺看著他在那裡演戲，心裡冷笑。他知道吳三桂的心思，就是想儲存實力，不肯為了救寧遠拼光自己的家底。他也不揭穿，只是端起茶碗，喝了一口茶，慢悠悠地說：
吳總兵說的也有道理。這樣吧，你這裡既然抽不出兵，那我帶過來的三千騎兵去救寧遠，你給我準備十天的乾糧，再派個熟悉地形的嚮導就行，山海關你自己守好，不用你出兵。
吳三桂愣了一下，顯然沒想到太子會說出這種話。他以為太子這次來，就是逼著他出兵，沒想到太子要自己帶兵去救寧遠。他心裡樂開了花，要是太子自己願意去送死，那正好，他既不用出兵，寧遠丟了也怪不到他頭上，還能落個太子執意要去，末將攔不住的藉口。
這怎麼行？吳三桂假裝著急，殿下千金之軀，怎麼能輕易犯險？寧遠現在被兩萬清兵圍著，殿下只帶三千人去，太危險了，萬一出點什麼事，末將怎麼向皇上交代？不行不行，絕對不行！
吳總兵不用擔心。朱慈烺淡淡地說，我意已決，你不用勸了。你只要給我準備好十天的乾糧和嚮導就行，另外，我帶過來的三千支新槍，先留五百支給你守山海關，剩下的兩千五百支，我帶去寧遠。
吳三桂心裡巴不得他趕緊去，嘴上卻還在假惺惺地勸：殿下，真的太危險了，您再考慮考慮……
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