寧遠城比山海關小，城牆卻比山海關厚。
牆根四丈寬，牆頭能並排跑三匹馬，垛口是青磚砌的，齊胸高，磚縫裡長著枯黃的野草，風一吹就晃。城樓上的匾額寫著寧遠衛三個字，漆色褪了，字缺了半個角，字還是端正的。
朱慈烺是八月二十傍晚進的寧遠城。進城的時候，燒連山的煙火氣還沒散盡，城裡的兵站在街兩邊看他們，眼神跟看自家人不一樣，看了一會兒，有人把手裡的槍往地上頓了一下，頓得很響。
進了城，他沒先歇，先在城牆上走了一圈。
用步子量垛口，兩步一個垛口，量完了，又低頭看城牆根。磚縫裡長著青苔，牆根有幾處被炮打過的裂痕，拿碎石和灰漿補過，補得粗糙，灰漿裡摻的沙子太多，一摳就掉渣。他下了城牆，去軍營裡轉。正是開飯的時候，一人一碗糙米飯，飯上澆了勺煮蘿蔔的湯，連點油星都看不見。有個兵的棉衣破了，露出裡面發黑的棉絮，拿繩子捆著腰。見他進來，兵們端著碗站起來，他擺擺手，讓他們接著吃。
糧倉在城西北角，倉裡的穀子不多了，抓一把在手裡，發了潮，有一股黴味。管倉的老軍吏弓著腰跟在後面，搓著手說，去歲的糧，潮了些，曬過兩回，曬不透。
朱慈烺把穀子放回倉裡，拍了拍手，沒說什麼。
李輔明一直跟著他。
李輔明五十六歲，遼東老軍頭，從萬曆年間就在遼東當兵，跟努爾哈赤打過，跟皇太極打過，如今又跟濟爾哈朗打。他個子不高，壯實，臉上的皮被遼東的風沙吹得粗糙發紅，像一塊老樹皮，眼角的皺紋深得能夾住沙子。穿著舊棉甲，甲片有的地方鏽了，有的地方磨亮了，腰間的刀鞘磨得發白，鞘口的銅箍鬆了，拿細麻繩重新纏過。他站在那裡背微微駝，不是老了，是穿了三十年甲，肩膀壓的。
對這位從北京來的太子，他一開始是不冷不熱的。
十六歲的少年，帶著幾千支槍、幾十萬兩銀子跑到遼東來，說是犒軍佈防。他在遼東打了三十年仗，見過的將軍比太子見過的人都多。少年能布什麼防？這話他沒說出來，臉上的神情寫得明白，且看著吧。
這兩天他就一直看著。看太子在城牆上拿步子量垛口，看太子蹲在軍營裡看兵吃飯，看太子抓倉裡的潮谷，看太子站在城頭看地形，一看一個時辰，風把袍子吹得鼓起來，也不動。他的親兵在後頭小聲嘀咕，這太子爺是來逛街的？他回頭瞪了一眼，親兵不吭聲了。
第三天上午，朱慈烺看完了，轉過身來。
李將軍，他說，借把刀。
李輔明愣了一下，把佩刀遞過去。刀磨得鋒利，抽出來的時候寒光一閃。朱慈烺接過刀，蹲下來，在城牆的泥地上畫圖。
刀尖劃過泥地，沙沙地響。
他畫的是寧錦防線。從山海關到寧遠，從寧遠到錦州，從錦州到前屯衛，每一段的距離、地形、城池位置，都用刀尖刻在泥地上。丘陵用斜線，河流用波浪線，城池用方塊，紅夷大炮的射界用弧線標出來，射界死角打上叉。他畫得很快，刀尖在泥地上走，像在紙上寫字。
李輔明臉上的神情慢慢變了。
他揹著的手放下來了，身子往前傾，蹲下來湊近了看。紅夷大炮的射界死角，城牆根底下三十步以內，炮打不到。這個細節，兵部的文書上不會寫，北京來的官兒更不會知道。他在寧遠守了八年，打了好幾仗才摸清楚。
殿下，他嗓子有點發緊，您怎麼知道炮打不到城牆根？
戰報裡看出來的。朱慈烺頭也不抬，刀尖繼續劃，天啟六年袁崇煥守寧遠，紅夷大炮打退了太祖兵。但我查當時的塘報，後金兵有一段時間衝到了城牆根底下，大炮幹看著。紅夷大炮炮管平射，俯角不夠，打不了近處。這個死角後來拿佛郎機和弓箭補的，佛郎機勁兒小，韃子要是密集衝鋒，近處還是吃緊。
他畫完了，站起來，膝蓋蹲麻了，扶著垛口緩了緩，用刀指著地上的圖。
連山一把火，濟爾哈朗退回錦州去了，可這火只燒了他的糧，沒燒他的兵。兩萬人還在，馬還在，炮還在。我的想法，三句話。守寧遠，援前屯，伺機襲後。
守寧遠。寧遠城高牆厚，紅夷大炮守遠，燧發槍守近。帶來的兩千五百支新槍都留下，挑兩千精銳換裝，練三排輪射，城牆根的死角拿槍補上，近處防禦就夠了。
援前屯。馬光遠那五千人還圍在前屯衛城下，走的是西邊山裡的樵徑，濟爾哈朗撤兵的令未必傳得到他。前屯衛是寧遠的側翼，也是往山海關去的咽喉，前屯一丟，寧遠就是孤城。前屯有警，寧遠必須出兵，不能讓它孤著。
伺機襲後。濟爾哈朗的主力縮在錦州，他要是再南下，錦州就空了。到時候派一支兵，不走大路，走丘陵小道，繞到錦州背後，襲他的老巢。錦州一丟，他糧道斷絕，不戰自潰。
李輔明看著地上的圖，看了很久。
海風從南邊吹過來，把他白了一半的頭髮吹亂了，他也沒去攏。他在遼東打了三十年仗，北京來的人見得多了。有瞎指揮的，催著他帶兵往騎兵堆裡衝；有不管不問的，餉銀一拖半年，連個回話都沒有；還有隻要捷報的，死多少人不管，斬首數報上去好看就行。把槍送到、把銀子送到、蹲在地上拿刀尖把防線畫清楚的，這是頭一個。
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