正月三十出德勝門，走井陘道，急行軍。
井陘道是太行八陘裡最好走的一條，也只是相對好走。路沿著河谷盤，兩邊山壁夾著，最窄的地方只容兩馬並行。正月底的山裡還冷，河谷裡的風順著河道灌進來，刀子似的，刮在臉上生疼。輜重車走得快，車輪碾過河灘上的碎石，咯吱咯吱地響，拉車的騾子鼻孔裡噴白氣，呼哧呼哧的，走了半天脊背上洇出一片汗，汗被風一吹又結成霜。
王廷臣騎在馬上，走在隊伍前頭。他今年三十四，臉膛黑，鬍子拉碴，棉甲外頭罩了件灰布褂子。回頭望一眼，隊伍拉了二三里長，順著河谷彎彎繞繞。五千神機營是太子出京前親自點的，一人一杆軍器局新造的燧發槍，槍機擦得發亮，每人帶兩百發鉛子、五斤火藥。
朱慈烺走在隊伍中間，沒騎馬。
靛藍布袍，布鞋，腰間繫著條布帶，帶上掛著那支竹筆。袍角沾了泥，袖口磨起了毛，臉上全是塵土。趙安帶二十個親兵散在他前後，把他護在中間，路上歇腳，親兵先四下摸一遍才許他靠近。陳虎跟在後頭，手裡牽著兩匹馬，一匹備給太子，一匹馱著乾糧和水囊，背上綁著那把尚方寶劍，黃綢裹著，劍匣硌得慌，陳虎不肯換手。王春騎匹騾子，馱著太子的鋪蓋和換洗衣裳，打尖時先找地方燒熱水，晚上宿營，候太子睡下了自己才敢閤眼。
歇腳的時候，朱慈烺跟兵一塊蹲在道邊，從自己布袋裡舀炒麵，衝了水喝，抹一把嘴。兵們起初偷偷看他，後來習慣了，也就不拘了。
過了井陘關，進山西地界。沿途有往北逃的流民，拖家帶口，揹著包袱，說是從平陽那邊過來的，賊兵過了河，平陽城裡人心惶惶。過太原，府裡的官和衛裡的官出城在道邊迎，太子沒進城，只問了問河防的動靜，宿了一夜，天明接著走。
二月初四，過了忻州，八百里加急追上了隊伍。
驛卒的棉襖磨破了，臉上凍裂著血口子，胯下的馬渾身是汗，口吐白沫。人從馬上滾下來，雙手舉著火漆封口的文書，嗓子啞的：兵部轉行，潼關急報！
朱慈烺在道邊拆封。急報是孫傳庭的：正月二十七，闖軍主力自同州折回西向，二月初三前鋒已至關下，大隊日夜跟進，號稱五十萬；關城糧盡，兵食草根樹皮，請速發援兵。字寫得急，末尾兩筆出了格。
他看了兩遍，把急報摺好收進懷裡，站在道邊沒說話。
王廷臣策馬過來。殿下？
禹門口是餌。朱慈烺抬手指了指西南，他不要平陽，也不要太原。他要的是潼關。
王廷臣皺著眉想了想，吸了口涼氣。潼關一破，關中盡歸李自成，回頭從蒲州過河打山西，一馬平川，代州、寧武、太原，哪個也守不住。
加速。朱慈烺上了馬，先到代州，收周遇吉的兵，然後南下。
隊伍連夜趕。二月初五，到了代州。
代州城不大，城牆厚實。城門口站著四個兵，穿著破棉襖，一個抱著槍靠在牆根打盹，一個蹲在地上拿石子逗一隻瘦狗玩。看見來了一隊兵，才慢吞吞站直了，槍還拖在地上。
離城門一箭地，陳虎把馬牽過來，朱慈烺上了馬。走著進城，叫人看見不像話。
王廷臣上前亮出太子信牌：太子殿下親臨，傳周總兵接旨。
守城的兵嚇了一跳，連滾帶爬進城去傳話。等了小半個時辰，城門裡出來一隊騎兵，二三十人，打頭的是個黑臉漢子，四十來歲，身量不高，壯實，膀子上的肉把棉甲撐得鼓鼓囊囊。
周遇吉。
他翻身下馬，掃了一眼城外的隊伍。五千人，佇列齊整，槍械乾淨，不是烏合之眾。目光落在隊伍中間那個穿布袍的少年身上，心裡有了數。能從北京帶五千神機營六天急行軍到代州的，除了太子，沒別人。
他沒多問，上前單膝跪地：末將周遇吉，叩見殿下。
周將軍起來。朱慈烺下馬扶他，進城說。
代州的軍營在城西，挨著城牆根。營房是土坯房，矮，窗戶小，糊著紙，紙破了好幾個洞，拿碎布堵著。周遇吉沒設接風席面，營裡沒有餘糧設席面，只讓伙房多蒸了一鍋雜糧餅，燒了一鍋熱水。王春先去太子住的那間屋子看了，牆縫裡灌風，他找了些碎紙把縫糊上，又從騾子上取下自己帶的薄被鋪好，才出來請太子歇腳。
趙安把親兵分了兩班，一班在屋外站崗，一班跟著太子去議事，刀都按在腰上，生人不許靠近。
堂上，朱慈烺沒坐條案後面的椅子，走到堂中間：周總兵，借把刀。
周遇吉把腰間佩刀解下來遞過去。朱慈烺接過刀，沒拔刀出鞘，直接用刀鞘尖端在地上畫。畫的是山西、陝西的地形：從北京到代州，從代州到太原，從太原到潼關，從潼關到西安，每一段距離、每一座城池的位置，都標得清楚。
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