三月初的黃河，冰剛化完，水是渾黃的，流得急，浪頭打在船幫上，咚咚地響。
周遇吉的一千騎從風陵渡過河，分乘十幾條大船，馬匹牽上船去，蹄子在船板上打滑，兵們按著馬頭哄。渡了大半天才渡完。
過了河就是蒲州。蒲州城頭上插著一面字旗，是闖軍過境以後留下的。城裡原是有兵的，闖軍大隊一過，能跑的都跑了，剩下五十來個老弱被留著守城。看見騎兵從南邊過來，這五十來人開了城門，跪在路邊降了。他們本來就是明兵，闖軍來了被逼著降的，看見自己人，沒人肯再給李自成賣命。
周遇吉沒多停，留了一個把總帶五十個兵守蒲州，帶著人往北走。
他是山西總兵，山西的路他熟。哪條道近，哪個城有糧，哪個地方的兵能打，他心裡都有數。太子交代的話他記著：沿路收攏潰兵，能拉多少拉多少。
一路往北，沿路都是潰兵。各城逃出來的，平陽的、太原的、忻州的，城破了沒處去，有的往南想回陝西，有的往北想回北京，三五成群，丟了盔甲，順著官道晃，衣裳爛得跟叫花子一樣。周遇吉一路走一路收，給他們乾糧，給他們歸隊。願意跟的跟著走，不願意的，給點銀子，放他們回家。
有個平陽來的老兵，腿上有箭傷，拄著根樹枝站在路邊，看見旗號，一瘸一拐地迎上來，問了一句：是周總兵嗎？
周遇吉在馬上應了一聲。
那老兵站著沒動，半天，說：代州的兵都在前頭，往北走了。總兵要是北上，捎上我們。
到臨汾的時候，他手下已經不是一千人了，是一千八百人。
太原沒進去。
太原的訊息是逃出來的人帶來的：初十那天闖軍到了城下，蔡巡撫在城裡守了兩天，城破的前一夜，在巡撫衙門裡上了吊。太原總兵開了城，降了大順。闖軍留了五百人守太原。
報信的人說，蔡懋德死前把新招的兩千鄉勇遣散了，發了路費，說不要白白送死。鄉勇裡有一多半沒走，散在四鄉，有的落草，有的往南逃。
周遇吉在城外的高坡上朝太原望了一眼。城頭上飄著字旗。他手裡一千八百人，攻一座省城，攻不下來。
他說。
隊伍繞著太原走了小路，繼續往北。
過了忻州，到代州。代州是他駐過的地方。守代州的六百老弱，是他當初留下看家的，看見老總兵回來了，哭著開了城門。領頭的老百戶跪在門口，話都說不利索，只說總兵走了以後，城裡沒糧，也沒人管，他們守著城門，一天兩頓稀的。
周遇吉把六百人也帶上了。
到寧武關的時候，手下有兩千七百人了。
寧武關是他的老地盤。去年闖軍從這兒過，守關的三百老弱放了兩槍就降了，闖軍前鋒裹著他們往北走，走不動的又放回來。留下的幾十個闖兵看著關，聽見明軍來了，早跑得沒了影。三百老弱看見老總兵，開關門的時候，一個個眼睛都是紅的。
周遇吉把關裡能帶的糧都帶上，把人編進隊伍。
三月十三下午，兩千八百人到了大同南邊幾十裡。前頭探信的親兵帶回來訊息：闖軍主力昨天到的大同城外，姜鑲沒打，當天就開了城，跪在路邊迎李自成進城。今早闖軍又拔營往東去了，往宣府、居庸關方向，走得急。
訊息傳過來的時候，周遇吉正在路邊歇腳啃乾糧。聽見姜鑲降了，他罵了一句狗孃養的，把乾糧往地上一摔，半天沒說話。
姜鑲是大同總兵，手底下三萬多大同兵。周遇吉當山西總兵的時候，這些兵他帶過，都是他的老部下。姜鑲一跪，三萬多人就都歸了李自成。
歇了一陣，他又把摔在地上的乾糧撿起來，拍了拍土，接著啃。
派出去探信的親兵還帶回來另一樁事：姜鑲降了，底下的兵不服。大同的兵都是本地人，跟了大明幾輩子，姜鑲說降就降，好些參將、副將心裡不痛快，只是姜鑲下令開的城門，沒人敢當面反對。李自成進了大同，只留了兩千大順兵當監軍，把姜鑲的兵都趕到城外駐紮，自己第二天一早就帶著主力走了，根本沒把這三萬人當回事，也沒把姜鑲當自己人。
周遇吉聽到這裡，眼睛亮了。
他沒急著走，在大同南邊三十里紮了營。當天夜裡，他挑了三個親兵，都是早年在大同當差過的老人，換了老百姓的衣裳，悄悄混進城去，找兩個人：一個是副總兵張偉，他一手提拔起來的；一個是參將王鉞，跟他在寧武關一塊打過流寇，過命的交情。
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