斥候是第三天傍晚回來的。
派出去五個人，回來一個。他是本地人，扮成賣柴的，挑著擔子從風陵渡過河，綴在闖軍大隊後頭走了一天一夜。進中軍帳的時候，鞋磨穿了，腳底的血泡把布襪粘在肉上，臉叫風吹得皴裂，一進帳就癱在地上，喘得上氣不接下氣。
趙安遞了碗水過去。他捧著碗，手抖得水往外潑，緩了好一陣才說出話來。
闖賊分兵了。他說，初三夜裡拔的營。一路往西，過了渭河，火把全滅，摸黑走，是奔西安去的，人數不少，小的估著有六萬。另一路往北，小的跟的就是這一路，走了兩天，到蒲州了。
他嚥了口唾沫。
蒲州城是空的，一個兵都沒有。闖軍過黃河，連支箭都沒挨著，直接就過去了。隊伍拉出去幾十裡，旗號一個接一個，小的數不過來，少說十五萬往上。過了河就往平陽方向走，一天六十里，走得急。
帳裡靜了。
山西那邊，朱慈烺的聲音有點啞，如今還剩多少兵？
回殿下，斥候的聲音發顫，能打的都叫您徵到潼關來了。平陽剩幾百老弱，太原只有蔡巡撫新招的兩千鄉勇，連盔甲都沒有。代州剩六百老弱，寧武關沒人守。大同姜總兵……小的不知道他守不守得住。照闖賊這個腳程，十二三天就到居庸關。居庸關一破，兩天到北京。
他伏在地上，額頭上的汗混著土，衝出一道一道印子。
最多半個月，闖賊就到北京城下了。
高傑先跳了起來，甲葉子哐當響：放屁！西安不要了？家眷不要了？糧草不要了？他瘋了？
沒人接他的話。
周遇吉的黑臉沉了下去，手按在刀柄上，指節發白。山西是什麼情形，他比誰都清楚。各府各縣的兵，是他陪著太子一城一城徵空的，如今十幾萬人走山西，跟走大路一樣。
劉承嗣張了張嘴，沒說出話來。
孫傳庭立在輿圖前，臉色鐵青。那夜在城頭上他說過一句話，就怕他不回救。真叫他說中了。
朱慈烺的手指按在輿圖上，按著北京那兩個字，按得指甲發白。
父皇在那裡。楊寧兒在那裡。他走的那天，她站在東宮門口，攥著那支竹筆，說，家裡有我。
他以為把李自成擋在潼關，北京就安穩了。山西的兵是他徵空的，如今倒給李自成讓開了一條路。
帳裡沒人說話，炭火噼啪響了一聲。
孤回京。他開口，聲音啞，字是穩的，現在就備。
殿下，周遇吉急了，十五萬人馬在山西，您帶多少人回去？
兩千騎。朱慈烺說，各營挑最好的馬、最能跑的兵，一人雙馬，帶五日干糧，不帶甲，走河南道，晝夜兼程。河南道遠些，路平，沒有闖賊，跑得起。
他轉向周遇吉。
周將軍帶一千寧武騎，走山西。
周遇吉一愣：山西？闖賊主力在山西。
孤走河南是圖快，趕回去守城。朱慈烺說，山西各城的兵叫孤征空了，沿路必有潰散下來的兵。你是山西總兵，山西的兵將你熟，你走山西，沿路收攏，能拉多少拉多少，不與李自成主力照面，他走他的，你走你的，收攏好了就往北京趕，到西直門外紮營接應。
周遇吉咂摸過來了。太子不是叫他跟在後頭當尾巴，是叫他單獨拉隊伍。守北京，多一個人是一份力。
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