第三天，到孟津。
黃河上的水渾黃，河面上浮著零星的冰凌，撞得咔咔響。渡口的船早叫船家藏了，趙安帶人沿河搜了半天，搜出十幾條舊船，銀子擺在岸上，叫船家自己過數。馬蒙了眼牽上船，有的馬不肯上，兵在兩邊又推又拽。從卯時渡到酉時，兩千騎連人帶馬才算渡完。朱慈烺最後一個過河，回頭看，落日掉在河面上，紅了一片。
這一下誤了半天。
出潼關帶的乾糧是一人五日的，第五天上就吃完了。過懷慶的時候，朱慈烺叫隊伍停了兩個時辰，開箱分銀子。那銀子是臨走時楊寧兒給的，五百多兩，都是碎塊，好使。河南的糧價貴得嚇人，小米一石要一兩八，商人愛賣不賣，不還價。一個上午花出去三百多兩，買了兩百來石小米黑豆，分給眾人馱在馬上。兵們背糧的時候嘀咕，說這個價，戶部的人聽了得心疼。朱慈烺聽見，沒言語，催隊伍上路。
初四在洛陽，他先遣了兩騎走，往真定去傳令。吳三桂的一萬騎駐真定，令上寫：闖賊主力北上，京師危，著關寧兵火速入衛，勿誤。
第九天，隊伍過真定。傳令的親兵回來了，帶回來兩百多匹馬、三百石料豆，也帶回來吳三桂一句話：關寧兵是山海關的門戶，關外有東虜盯著，不敢輕動西顧，勤王的事，容再商議。
朱慈烺聽完，半晌沒說話。
殿下？陳虎在旁邊叫了一聲。
朱慈烺說。
隊伍出了真定往北。那兩百多匹馬編進隊伍，是關寧馬，個高腿長，跑起來快。吳三桂的兵不動，沒人再提。他眼下能指望的，只有自己身後這些人。
第十一天，到保定。
保定也知道闖賊過了黃河往北來，可居庸關的事，保定還不知道。府衙開了城門，守將供上一百多匹驛馬，還有些料豆鹹菜。朱慈烺叫隊伍在城外歇了兩個時辰，餵馬，叫人吃了頓熱飯，自己在府衙的炕上躺了兩個時辰。睡不實，牆外馬一響他就醒，醒了好幾回。
次日一早，他寫了封信。
紙是府衙的呈文紙，墨是趙安磨的，他只寫了五個字：
兒臣此去，必到。
摺好，封了火漆，交給一個快騎。送進京，遞進宮裡。沿路換馬，晝夜別停。
又寫了一道令，叫另一騎往北走山西道，尋周遇吉——告訴周將軍，收攏好沿路的兵，徑往京師趕，到西直門外紮營，備接應突圍。孤要進城接駕。
兩騎分頭去了。
當天晌午，塘報來了。
是從北邊來的，一路跑死兩匹馬，人從馬上滾下來，站都站不住，嘴唇裂得流血。塘報遞到朱慈烺手裡，就幾行字：
三月十六夜，杜之秩開居庸關降。闖賊主力連夜南下，前鋒已過昌平。京師危。
朱慈烺捏著塘報，站在那裡愣了半天。
風颳過來，吹得塘報嘩嘩響。他算錯了。他以為李自成會在居庸關歇兩日，等攻城的炮，歇人馬。居庸關離京師不過百多里，歇兩日，他就趕得上。李自成沒歇。十五萬餘人過了關，連口氣都不喘，連夜往南撲。
殿下，怎麼辦？陳虎問，黑臉沉得像水。
不歇了。朱慈烺翻身上馬，把手裡半塊沒啃完的餅子扔了，連夜走。跑死馬，也要趕在城破之前到京師。
保定到京師，三百多里。
這一天一夜，幾乎沒人合過眼。困了在馬背上打個盹，韁繩拴在腰裡，馬跑著人睡著，醒了接著跑。餓了啃兩口雜糧餅，餅硬得像石頭，就著口水往下嚥。渴了趴在河溝邊喝兩口，水還冰著，激得牙疼。馬跑廢了換備馬，備馬也跑廢了，兩個人合騎一匹，再廢了就下來牽著跑。
馬一匹一匹地倒。連軸跑了十來天，再好的馬也扛不住。跑著跑著，口吐白沫，一頭栽在道上，四條腿蹬兩下就不動了。有兵抱著馬脖子蹲一會兒，爬起來，搶過別的馬接著騎。沒時間。
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