廢棄淨水廠沉澱池下方，藏著一處隱秘地下操作間。顧巖用機油浸泡多日，才撬開鏽死的鐵柵欄入口。四十平的空間雖佈滿灰塵，但管道結構完好、密閉乾燥，條件遠比外環普通據點穩妥。
距離天亮僅剩一小時，陳淵靠牆靜坐，赤裸上身纏滿紗布。胸口皮膚下，黑色汙染紋路緩緩蠕動，透著詭異的張力。此前靠近到三百米的神秘B級靈力訊號驟然隱去，氣息徹底消散。陳淵再三掃描確認對方撤離，又沿排水渠繞路排查、甩掉潛在跟蹤，才在破曉前穩妥返回據點。
“別動。”
蘇清和跪在他身側，雙掌懸於其胸口上方，柔和的白色淨化靈力緩緩灑落，籠罩住遊走的黑色紋路。涼意順著皮膚滲入血管，一點點撫平受損的靈力迴路。
陳淵胸口的詭秘熔爐隨之震動，沒有排斥吞噬，反而趨於安穩。躁動的暗金色火焰漸漸平息，規律起伏，如同狂暴猛獸歸於沉靜。
“你體內的熔爐不是在害你，是在護你。”蘇清和額角滲滿細汗，輕聲解釋，“常人沾染這種程度汙染，早已徹底畸變。它在主動吞噬詭秘汙染，將其轉化為維繫你肉身的能量。但轉化產生的巨大能量衝擊，遠超你靈力迴路的承受上限，這些黑色紋路，不是汙染，是迴路被灼燒留下的疤痕。”
陳淵默然頷首，想起礦洞熔爐初醒時的焚體劇痛。若非當年S級超凡感知打下的深厚根基，他早已被自身力量反噬報廢。
“我的能力只能壓制汙染、舒緩傷勢，沒法修復受損迴路。”蘇清和收回部分靈力，身形微微晃顫，“想要徹底穩固，要麼你的熔爐進階進化，要麼我持續幫你緩衝疏導。熔爐越強，衝擊越大，我能幫你抵消部分傷害，相當於給破損的迴路加一層隔熱層，讓你能安全變強。”
陳淵抬眼凝視她，解構之眼無聲運轉，確認她心率、神態全無異常，所言皆是真心。在外環，無利不起早，他依舊謹慎追問：“你的條件是什麼？”
蘇清和無奈輕嘆：“我是醫生，治病本就不該索酬。我曾在核心區醫療部待過兩年，那裡只給繳稅權貴治病，任由外環、緩衝環的貧民慘死路邊、淪為實驗耗材。我來外環，就是為了能自己決定救誰、幫誰。”
核心區醫療部、兩年履歷，兩個關鍵資訊，被陳淵默默記在心底。
此時，顧巖推門走入，機械假肢踏在鐵梯上，發出沉悶的金屬震顫聲。他掃過陳淵消退的黑紋、臉色蒼白的蘇清和，神色稍緩，開口通報外部局勢：“河床巡邏隊六人全死，鐵牙幫正在全城搜兇，緩衝環下發一級協查通報，你的懸賞直接漲到五百斤糧食。畫像已經傳開，遲早會被人認出。”
話音落下，顧巖將一柄鍛造精良的戰術直刀放在操作檯。刀身由軍用合金鋼重鑄，刃口鋒利冷冽，刀柄嵌有蝕骨者詭秘碎片，淬過毒液殘留，殺傷力十足。
“答應你的。”顧巖語氣乾脆，“對付低階詭秘、幫派打手，足夠用了。”
陳淵抬手接過，掂量分量，重心貼合手感，制式軍械遠不及此。
顧巖又將一袋收繳的消炎、止血藥丸和藥水扔給蘇清和：“補你診所的貨。在外環別當爛好人，心軟最容易死。”
蘇清和抱緊藥袋，輕聲道謝，眼底滿是暖意，小心翼翼將物資收進急救箱。
“懸賞暴漲，你的處境徹底被動。”顧巖神色凝重，切入正題，“鐵牙幫必然死咬不放，灰鼠會也未必能一直護住你，單獨行動遲早被逐個擊破。”
他往前一步，語氣鄭重：“正式組隊。三人小隊，資源共享、生死共擔。我熟外環局勢、人脈與退路；你戰力頂尖，能獵殺詭秘；她獨有淨化醫療能力，能治傷、壓汙染、穩住你的熔爐反噬。我們互補，是唯一長久活下去的辦法。”
陳淵摩挲著刀柄，冷靜權衡利弊。顧巖身有舊傷、看透核心區黑暗，值得託付後背；蘇清和的淨化能力是制衡他熔爐反噬的唯一關鍵，且手握核心區內幕。三人組隊，剛好補齊所有短板。
“我有條件。”陳淵抬眼，“跟著我，遲早要和核心區權貴、天啟財團徹底對立，甚至顛覆現有規則，你們確定要綁上這條船？”
顧巖聞言低笑出聲，撩起褲腿，露出假肢與肉身連線處猙獰的舊疤：“我這條腿，就是核心區那群權貴所賜。我早就巴不得掀了他們的檯面，何懼對立？”
蘇清和堅定點頭：“我離開核心區，就是不想再目睹無辜者淪為實驗品。能跟著你揭穿真相、阻止慘劇，我義無反顧。”
陳淵不再多言，將戰刀入鞘，清脆的金屬碰撞聲，敲定三人盟約。
“從今往後，我們三人，自成一隊。”
“取個隊名。”顧巖難得認真，“就叫廢鐵。我們三個，都是被核心區丟棄的廢人，廢鐵重煉，亦可成鋒。”
蘇清和忍不住淺笑，緊繃的氣氛瞬間舒緩。陳淵默然應允，聲線沉穩：“名字隨便，往後，世人自會記住廢鐵小隊。”
三人登上淨水廠天台，破曉天光破開昏暗，遠處緩衝環上空烏雲翻湧、雷光隱現，一場暴風雨蓄勢待發。
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