礦洞深處的嘶吼聲在某一刻忽然停了。
不是漸漸平息，而是像被什麼東西一刀切斷——所有的聲音在同一瞬間消失，連空氣都彷彿凝固了半秒。然後，一道刺目的暗紅色光芒從礦洞最深處炸開，穿透了巖壁、穿透了礦道、穿透了厚重的黑暗，將整個地下空洞照得如同白晝。
陳淵的汙染感知在這一刻反饋回一個極其危險的資訊：秘境裂縫的能量濃度已經突破了臨界點。不是緩慢膨脹，是崩潰——裂縫內部的空間結構正在失控，就像一座蓄滿水的大壩在瞬間決堤。被封印在裂縫深處的詭秘能量，三年來一直被白天啟用某種手段強行壓制在裂縫中，用來批次製造和收割分裂體，現在那道壓制在連環戰鬥和吞噬的衝擊下徹底斷裂了。
“跑！”
陳淵轉身衝向洞口，一把拽起還在收拾急救箱的蘇清和，幾乎是把她整個人提了起來。顧巖已經踢開了腳邊的碎石堆，拖著假肢衝在最前面，每一步都震得礦道兩側的巖壁簌簌往下掉碎渣。
頭頂的岩層開始開裂。一道裂縫從穹頂中央炸開，像一條黑色的閃電沿著礦道頂部追著三人逃跑的方向蔓延。碎石如雨點般砸下來，拳頭大小的石塊擦著陳淵的後背砸在地上，濺起的碎屑打在蘇清和的臉上，她悶哼了一聲沒有叫出來。在她身後，一塊桌面大小的巖板在幾米外轟然砸落，隔斷了礦洞深處的迴廊，衝擊波裹著粉塵沿狹窄的礦道劈頭蓋臉地湧過來，嗆得她連連咳嗽。
然後是汙染。裂縫崩潰釋放出的詭秘能量像決堤的洪水一樣沿著礦道湧出來，濃度高到空氣中出現了肉眼可見的暗紅色霧氣。霧氣所過之處，巖壁上殘留的採礦機械被腐蝕得滋滋作響，鋼鐵表面在一瞬間長滿了暗紅色的菌絲。
蘇清和摔倒了。不是被石頭絆的——是汙染濃度太高，她的靈力迴路承受不住，整個人像被抽乾了力氣一樣軟倒在地。她咬著牙想站起來，膝蓋剛撐起來又軟了下去，指甲扒在碎石上磨出了血。
顧巖回頭想拉她，但他的機械假肢在剛才的衝刺中也被一塊碎石擊中了膝關節的液壓管。液壓油從裂口處嘶嘶地往外噴，整條假肢的行動力正在急劇下降，每走一步都會發出刺耳的金屬摩擦聲。老頭沒有管自己的假肢，拖著已經不太聽使喚的左腿還在往蘇清和的方向挪。
陳淵比他們都更清楚汙染擴散的速度。解構之眼讓他能看到空氣中詭秘能量的濃度梯度——礦道里的汙染濃度正在以每秒百分之二十的速度飆升，再過二十秒就會達到普通人體的致死閾值。蘇清和的靈力能壓制汙染，但她已經消耗了太多，現在連自保都做不到。顧巖的假肢隨時可能徹底鎖死。如果他們三個還想活著出去，光靠跑是不夠的。
他必須把這個汙染源頭擋下來。
“顧叔，帶她走！”
陳淵轉身面對湧來的汙染洪流，雙手前伸，掌心張開。熔爐在他胸口發出低沉的轟鳴，暗金色的光芒從胸口蔓延到雙臂，再到掌心，形成了一個直徑約一米的能量漩渦。他從來沒有嘗試過用熔爐同時吸收這麼大規模的外來汙染——之前吞噬詭秘核心，那是點狀的、有明確結構的能量體；但現在是整個礦洞裡瀰漫的、無主的、狂暴的汙染洪流，像一鍋沸騰的毒霧。他不知道熔爐能不能承受，只知道如果他不擋，三個人全得死在這裡。
吸力全開。
暗金色的漩渦以陳淵為中心爆發開來，礦道內瀰漫的暗紅色霧氣開始被漩渦牽引、拉扯、吞噬。霧氣的流動方向從向外擴散變成了向內收縮，以陳淵的身體為圓心形成了一個倒卷的漏斗雲。汙染湧入體內的速度遠超任何一次吞噬，熔爐的轟鳴聲在胸腔裡震盪到了極限，爐身上的裂紋開始重新裂開——不是舊傷，是新的裂紋，因為太多汙染同時湧入，爐膛承受不住這種強度的運轉。
但熔爐沒有停下。它在瘋狂地吞噬、轉化、淬鍊，將汙染分解成源質，然後將源質輸送到陳淵的四肢百骸。身體承受的痛苦遠超任何一次——汙染在體內橫衝直撞，黑色紋路從胸口蔓延到肩膀、手臂、甚至脖頸；源質又在同時修復損傷，新的組織剛長出來又被新的汙染沖垮，反覆拉鋸。每一秒都像一個世紀那麼長。他的視線開始模糊，耳邊的聲音變得遙遠，只能感覺到熔爐在一下一下地跳動著，像一個正在被極限施壓的鋼鐵心臟。
顧巖沒有浪費陳淵爭取來的每一秒。他咬著牙把蘇清和扛上肩膀，用那條已經漏了大半液壓油的假肢支撐著兩個人的重量，一步一步往洞口挪。老頭的背影在瀰漫的粉塵中時隱時現，每一步都像在水泥漿裡跋涉，但他沒有停。他用那條殘廢的腿扛著一個比自己輕不了多少的姑娘，在礦道塌陷的轟鳴聲中固執地往外走，像八年前他從廢城裡把自己拖回地上時一樣固執。
洞口的光芒越來越亮。顧巖扛著蘇清和衝出去的那一刻，身後傳來一聲震耳欲聾的巨響——礦洞入口的巖壁終於承受不住，整片整片地坍塌下來，碎石和粉塵像海嘯一樣湧出洞口。顧巖被衝擊波推得往前滾了兩圈，爬起來的時候滿嘴是土，右臂的機械關節發出一聲令人牙酸的扭曲聲，但他死死護住了身下的蘇清和。
蘇清和從他身下掙扎著抬起頭，望向正在塌陷的礦洞入口。她的眼睛瞪得很大，嘴唇在發抖。剛才在撤退時，她回頭看到的最後一幕，是陳淵獨自站在礦道中央，面前是山崩海嘯般湧來的暗紅色汙染洪流，而他張開雙臂，用自己的身體擋在了洪流前面。
現在那裡只有塌陷的碎石、瀰漫的粉塵、和鋪天蓋地的暗紅色霧氣。沒有人影。那道暗金色的光不見了。
然後碎石堆炸開了。
陳淵從廢墟里走了出來。他的衣服被撕裂了好幾道口子，裸露的皮膚上佈滿了黑色紋路——比之前任何時候都更深、更密集。那些紋路不再只是盤踞在胸口，而是蔓延到了肩膀、手臂、甚至脖頸，像是有人用黑墨在他身上畫了一張蛛網。他的腳步有些不穩，但沒有倒。右手還握著那把淬鍊過的戰術直刀，刀刃上的暗金色光芒已經極其微弱，但他的眼神還是清醒的。
他走到洞口外的碎石堆前，站定，看著顧巖，點了下頭。然後身體晃了一下，單膝跪地。蘇清和幾乎是在他跪地的同一瞬間衝了過去，完全不記得自己剛才連站都站不穩。她扶住他，手指搭上他的手腕——靈力迴路的狀況讓她的手猛地一抖。汙染已經擴散到了全身百分之七十以上的迴路，那些從胸口蔓延出去的黑色紋路每一道都是一條被汙染的通道。但熔爐還在運轉。爐膛裡的火焰沒有熄滅，雖然微弱，但穩定，正在以最後的力量吞噬著體內肆虐的汙染。
這不是瀕死，但離瀕死只有一步之遙。蘇清和沒有說一個字，只是將雙手按在他的胸口，柔和的白光從掌心湧出，用最後一點靈力幫他緩衝汙染對迴路的內壁衝擊。她的身體抖得比陳淵還厲害，靈力已經幾近枯竭，但那雙按在他胸口的手紋絲不動。
“你個瘋子。”顧巖一瘸一拐地走過來，假肢已經完全鎖死，他是用一條腿跳過來的。他在陳淵面前停下，低頭看著這個渾身黑紋的年輕人，喉結滾了一下，然後擠出一句話，“剛才要不是你回頭，我們全得埋在裡面。”
陳淵半跪在地上，用刀撐著身體，抬頭看向他們。嘴唇動了一下，聲音沙啞到幾乎聽不清：“任務還沒交......活下來了。”
顧巖看著他，沉默了很久。然後他仰頭看了一眼灰濛濛的天空，用袖子擦了一把臉上的土和汗，低低地罵了一句：“老鬼說得沒錯。你太他媽聰明了——聰明到不把自己的命當命。”
蘇清和沒有參與他們的對話。她只是不斷地用白光安撫那些黑色紋路周圍的皮下組織，同時仔細感知著被汙染侵蝕的迴路變化。忽然，她的手指僵住了一瞬，眉頭蹙了起來。因為她感覺到陳淵體內正在發生一件她無法解釋的事——熔爐深處，就在她認為他絕對不可能再承受任何壓力的時候，有一團極其微弱的光正在閃動。不是火焰本身的跳動，而是某一塊沉睡在靈魂最深處的碎片，在大量汙染被吞噬之後被激活了。它正在發出一種極其微弱的呼喚，像是隔著一層厚重的水面傳來的鐘聲，而呼喚的方向，不在這座礦山，不在核心區，也不在——
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