第七屆覺醒者大比預選，落地緩衝環廢棄工業區的舊體育場館。舊紀元機甲擂臺早已拆除，取而代之的是軍用靈力屏障合圍的合金擂臺，足夠容納百人混戰。看臺座無虛席，各方勢力齊聚於此，外環傭兵、緩衝環世家、黑市販子盡數在場，四大財團觀察員分列看臺各處。唯獨天啟財團獨佔正中央VIP包廂，單向玻璃隔絕內外視線，能無死角俯瞰整座擂臺，卻無人能窺得包廂內情。
鐵塔立於擂臺東側，參賽編號273，假身份是緩衝環退役角鬥士“鐵大山”。夜鶯為他編撰了完整履歷，他卻只記下最簡單的人設：打黑拳，不通技巧。此刻他習慣性掃視全場選手，瞥見身形魁梧的對手，右臂肌肉便不自覺繃緊，多年角鬥場的本能早已刻入骨髓。
通訊器裡傳來夜鶯的警告聲：“穩住，只求晉級，別全力出手。書呆子盯著天啟的靈力掃描器，一旦暴露真實實力，我們所有假身份都會作廢。”鐵塔悶哼一聲，收斂戰意，安分站定。
擂臺西側，陳淵靜立待命，編號274。他刻意卸下伐神劍，腰間只配一把二手製式直刀，刀刃帶細微缺口，刀柄防滑膠皮磨損發亮，和普通參賽者的拼湊裝備別無二致。他的假身份“沈默”設定為低階D級覺醒者，為貼合人設，他將熔爐運轉壓至最低，牢牢鎖死靈力輸出，穩定在三階覺醒者水準，不強不弱，剛好適配預選賽場的整體實力層級，既能穩妥晉級，又不會引人矚目。
耳麥裡響起蘇清和平穩的聲音：“體檢血樣資料正常，血清有效壓制汙染，未觸發裝置警報。書呆子的後門程式已就位，擂臺屏障資料異常會第一時間預警。林寒不在賽場，我駐守醫療站，全程待命，別切斷頻道。”陳淵輕敲耳麥回應，抬眼看向中央全息屏。
預選規則清晰公示：四批分組混戰，限時三十分鐘，擊倒、出界、棄權即為淘汰，留存者晉級初賽。賽事允許使用武器，嚴禁致命攻擊，擂臺靈力屏障會自動判定違規，三名核心區A級裁判全程坐鎮，威壓籠罩全場，杜絕出格動作。
第一批選手登場，陳淵、鐵塔同屬第二批。陳淵靠著欄杆，以解構之眼快速掃過賽場，一眼分清選手層級：多數是D、C級散修與退役隊員，靈力迴路粗糙雜亂；少數幾人迴路規整、靈力穩定，是四大財團安插的種子選手。其中一名灰衣瘦高男人尤為特殊，B級以上實力，技法精煉，全程靠牆而立、被動防禦，偷襲者皆被他輕鬆放倒，動作利落至極。其領口內側藏著一枚細小蛇杖六芒星徽記，與林遠山私人實驗室門禁圖案一模一樣，是天啟的核心種子選手。
第一批混戰落幕，灰衣男人順利晉級。他下場時與陳淵擦肩而過，淡淡一瞥，眼神無波，卻暗藏審視。
“第二批選手上場！”裁判號令落下。五六十人同時躍上擂臺，狹小賽場瞬間擠滿人群，硝煙與殺伐氣息瞬間瀰漫。有人抱團死守角落，有人居中施壓震懾全場，有人蟄伏邊緣伺機撿漏。鐵塔立於西側、陳淵守在東側，二人斜對角站位，默契保持距離，互不呼應。
倒計時結束，混戰瞬間爆發。靈力爆裂、兵刃碰撞、嘶吼倒地之聲交織一片。C級強者正面硬碰、掀起靈力風浪，速度型選手遊走偷襲、收割落單對手，抱團小隊依託陣型絞殺逼近的敵人，賽場局勢瞬息萬變。
陳淵全程低調保守，精準把控三階實力上限，打法剋制且高效。背後偷襲的選手，他側身避刃，輕敲對方靈力節點，廢其戰力；正面撲來的對手，他俯身避擊，刀背輕點膝窩，順勢破其重心。每一次閃避與反擊都恰到好處，在外人看來只是運氣絕佳、經驗老道，唯有內行能看出，這份精準的“巧合”，是極致的實力掌控。
鐵塔打法簡單粗暴，嚴格壓制九成力量，僅憑體格優勢穩守點位。所有衝來的對手，皆被他輕描淡寫一掌拍飛。一名自負的C級選手上前硬碰，被他一掌拍出擂臺，砸落在屏障上久久不起。裁判側目觀察，確認其力量未超賽事上限，並未吹哨判罰。
賽程過半，場上僅剩十餘人。就在局勢趨於平穩之際，陳淵忽然捕捉到一道居高臨下的審視目光，來自看臺中央的天啟VIP包廂。他抬眼望去，解構之眼穿透單向玻璃與靈力遮蔽，清晰看清包廂內三人身影。
輪椅上的林遠山端坐主位，鬢髮花白，手持酒杯；身側立著刀疤臉嚴主管，眼神陰鷙銳利；角落一人操控全息裝置，即時調取全場選手靈力資料。此刻，林遠山的目光牢牢鎖定陳淵，久久未移，眼底藏著審視實驗樣本般的滿意與興奮，嘴角勾起一抹極淡的笑意。短暫凝視後，他舉杯朝擂臺微抬，似致意，似確認。
陳淵收斂心神，反手用刀背打翻最後一名衝來的對手，場上人數跌至個位數，晉級已成定局。就在裁判即將吹哨收尾時，異變陡生。一名早已倒地棄權的選手驟然睜眼，眼珠渾濁泛紅，骨骼畸形扭曲，猛地彈地而起，化作低階畸變體，利爪直奔陳淵後頸。顯然是體內潛藏的詭秘種子，被賽場靈力衝擊意外啟用。
包廂內，林遠山杯中紅酒微漾，靜靜觀望這場突發試探，等著看“200號容器”的應對方式。
利爪將至之際，陳淵未回頭、不爆發，左手穩握刀柄，側身的同時以刀鞘金屬頂端精準撞擊對手胸骨下端，瞬間截斷種子的汙染脈衝。畸變選手渾身痙攣、倒地平復，泛紅的眼珠逐漸恢復正常，未造成混亂，也未傷及旁人。
整套動作乾淨利落，分寸拿捏極致，既壓制了詭秘畸變，又全程未超三階覺醒者能力範疇，在外人眼中只是一次沉穩的臨場應急反應。唯有裁判眼底掠過一絲疑惑，這般精準的節點打擊，絕非普通老兵所能掌握。
裁判哨聲響起，第二批混戰結束。工作人員迅速抬走畸變選手，倖存選手依次退場。陳淵與鐵塔在通道內擦肩而過，默契對視一眼，各自離場，全程無任何交流。
VIP包廂內，林遠山放下酒杯，指尖輕敲杯沿，語氣平淡篤定：“三階實力，控制力極佳。能精準截斷詭秘種子脈衝，是被本源侵蝕過的獨有特質。200號比三年前更穩、更強了。”
他隨即下達指令：“同步資料給林寒，基礎測試到此為止，正賽再做深度試探。讓嚴主管校準第七實驗室裝置，正賽採血樣本，我要親自核驗。”
