朱小寶辭別帝后，從宮裡出來的時候，天已經擦黑了。宮門在身後緩緩合上，門軸轉動的聲音悶悶的，像是從地底下傳上來的。他站在宮門外頭的臺階上，兩條腿還是分著的，膝蓋朝外撇，站了一會兒，腿上的傷又開始疼了，火辣辣的，從大腿根一直燒到膝蓋。
內臣引著他穿過京城街巷，走在前頭，手裡的燈籠一晃一晃的，光暈在地上跳來跳去。朱小寶跟在後頭，兩條腿還是合不攏，每一步腳尖都朝外撇著，身子左右晃著走。街上行人已經少了，偶爾有一兩個挑著擔子的小販從身邊走過去，回頭看他一眼，又轉過頭去了。
走了一刻鐘，到了臨街一處闊院。院門黑漆的，門環銅的，在燈籠光底下泛著黃澄澄的光。內臣推開門，側身站在一旁，伸手示意他進去。
朱小寶邁過門檻，站在院子裡。院分前後兩進。前頭寬寬敞敞的，整片打通，地上鋪著青磚，磚縫填著白灰，齊整得很。靠牆擺著幾排藥櫃，櫃上貼著藥名籤子，密密麻麻的，一眼看過去全是字。櫃前一張長條櫃檯，檯面磨得發亮，能照出人影來。
櫃檯後頭是一間一間的隔室，門上掛著木牌，寫著“庫房”“碾藥間”“煎藥室”。後頭一進是起居臥房、廳堂、廂房，廊下掛著燈籠，光暈把整片院子籠在一片昏黃裡頭。灶房在院子東南角，煙囪冒著煙。
魏忠賢站在院門口，沒有進來，身子靠在門框上，兩隻手交疊在身前。他眼皮垂著，臉上沒有表情，開口說話，聲音裡帶著寒意：“陛下特許你在此配藥。中宮所有調理湯藥，盡數從這間藥鋪出。但凡藥材出半點差池，方子有分毫紕漏，不用刑部審訊，直接就地論斬。”他說完轉身走了，靴子踩在青磚上，嗒嗒嗒的，一聲一聲遠，最後消失在巷口。
朱小寶站在院中，兩隻手垂在身側，指頭蜷著。他環顧四周，看著樑柱、院落、滿架藥材。上個月還在洛陽翻賬本，今日就在京城大宅院裡當御前侍衛了。他站著沒動，過了一會兒才轉身往前頭藥鋪走進去。
他叫來守院的錦衣衛校尉。校尉站在院門口，手按在刀柄上，腰挺得直直的。朱小寶看著他，開口說話：“我洛陽石屋那邊尚有數百依附之人，衣食、採藥、打理藥田、伺候雜務都離不開他們。不把這批人調來京城，無人幫我炮製藥材、打理居所，調理皇后之事必受拖累。”
校尉聽了，轉身出去了。過了不久回來說，魏公公應了。魏忠賢傳話過來的時候語氣淡淡的：“你親筆寫一封名冊書信，寫明所有人姓名籍貫。東廠、錦衣衛走八百里加急遞送洛陽，地方官府不敢阻攔，盡數遣送來京。”
朱小寶回到後院臥房，點上燈，鋪開紙，研好墨。他提筆寫信，一筆一劃，字不大，工工整整。先寫種藥的農戶，誰管山坡藥田，誰管河灘暖棚，誰管晾曬，誰管收儲。再寫炮製藥材的夥計，誰切藥，誰碾藥，誰炒藥，誰蒸藥。再寫做飯縫衣的僕婦，誰管灶房，誰管漿洗，誰管打掃。
再寫看守暖棚和鋪面的管事，誰管賬，誰管庫，誰管市集。再寫隨行護衛，周虎、劉安、老吳頭，一個不落。平日依附他、知根知底的人，全寫在紙上。寫完最後一個字，放下筆，把信紙摺好，裝進信封，封口。守在外頭的錦衣衛校尉接了信，轉身走了，靴子踩在青磚上，嗒嗒嗒的，消失在夜色裡。
廠衛驛馬星夜奔赴河南，八百里加急，沿途驛站換馬不換人，日夜兼程。洛陽地方官接令不敢拖沓，當即傳令下去，讓那六百多口人收拾行囊動身。石屋裡頭亂了幾天，包袱皮攤了一地，有人往裡頭塞棉襖，有人塞乾糧，有人蹲在門檻上發呆。周虎站在院子當中扯著嗓子喊，讓大家別慌，一個一個來。劉安在屋裡頭收拾藥材，曬乾的、切好的、碾好的，一樣一樣裝進麻袋，紮好口，碼在板車上。老吳頭蹲在庫房門口，拿著賬本清點，點完了合上本子，揣進懷裡，拍了拍。
六百多人扶老攜幼，挑著擔子，推著板車，從洛陽出發，一路北上。走了一個月，腳上磨出了泡，肩上擔子壓出了印子，沒有人掉隊。
到京城那天，朱小寶站在院門口，看著那些人從街口走過來，黑壓壓一片。大人抱著孩子，孩子牽著大人衣角，挑擔的、推車的、揹包袱的，一個一個從他面前走過去。周虎走在最前頭，頭髮亂糟糟的，臉上全是灰，嘴唇乾裂，腰挺得直直的。
劉安跟在後頭，肩上扛著一麻袋藥材，麻袋壓得他身子往一邊歪，他咬著牙，一步一步走。老吳頭走在最後頭，懷裡揣著賬本，走幾步伸手摸一下。
朱小寶站在門口看著他們，沒說話。等最後一個人進了院子，他轉過身走回屋裡，關上門，坐到椅子上，兩隻手平放在膝蓋上，低著頭，閉著眼，坐了很久。
這一個月裡，他每隔幾日便奉旨入宮問診。每次去坤寧宮，他都站在帷幔外面，隔著紗簾跟皇后說話。張皇后坐在裡頭，兩隻手平放在膝蓋上，腰挺得直直的。朱小寶低頭站著，兩隻手交疊在身前，把脈案、方子、調理步驟一條一條說給她聽。
有一回他說完脈案，抬起頭，隔著帷幔看著裡頭那個模糊的身影，開口說話：“娘娘，宮內宮人內侍盤根錯節，遍佈魏公公與客氏眼線。我一介外臣，分不清人心善惡。此前答應換盡近身侍從，人選全憑娘娘心意，只挑您心底全然信得過、無派系牽扯之人留在身邊侍奉。”
帷幔裡頭安靜了一會兒。張皇后沒有立刻說話，朱小寶看見帷幔動了一下，像是有人在裡頭輕輕點了點頭。過了一會兒她的聲音從裡頭傳出來：“你說得對。本宮心裡有數。”朱小寶躬了躬身，退了出去。
沒過幾日，坤寧宮的人手換了大半。張皇后將自己早年陪嫁的侍女、母家舉薦的可靠女眷盡數調入坤寧宮，替換掉原本魏忠賢和客氏安插的宮人內侍。被換掉的宮人收拾東西走的時候低著頭，步子很快，不敢回頭看。新來的侍女站在廊下，垂著手，腰挺得直直的，眼睛不敢亂看。
魏忠賢得知後宮人手大換血，牙根發癢。他坐在司禮監值房裡，手裡攥著一份摺子，攥得指節發白，摺子紙邊被捏皺了。他臉上沒有表情，心裡頭翻來覆去地罵，可不敢動。天啟帝冷眼看得明白，故意裝作不知，連問都沒問一句。魏忠賢縱有萬般不滿，也只能隱忍不言，把那股火氣壓在心底。
安頓好人手，理順了宮中侍奉差事，朱小寶一頭扎進前院藥鋪。他每天天不亮起來，洗漱完進藥鋪，挑藥材，配藥方，指點夥計炮製。
皇后那副固本養胎的方子，他斟酌了好幾遍。當歸三錢，川芎一錢五分，酒炒白芍四錢，熟地黃五錢，醋炙艾葉二錢，制過香附三錢，丹參二錢，黃芪四錢，黨參三錢，白朮三錢，茯苓三錢，炙甘草一錢，枸杞三錢，山萸肉三錢，紫河車一錢五分研粉沖服，桂枝一錢。一味一味寫下來，墨跡沒幹透，他拿起來吹了吹，摺好，遞給夥計去抓藥。
他一邊給皇后配藥，一邊給自己抓了一副方子。人參二錢，黃芪三錢，炒白朮二錢，山藥三錢，芡實三錢，淫羊藿一錢五分，巴戟天一錢，肉蓯蓉二錢，菟絲子三錢，覆盆子二錢，杜仲二錢，當歸二錢，熟地三錢，麥冬一錢五分，炙甘草一錢，遠志八分。他拿著方子看了又看，確認沒有疏漏，自己親自去抓。
藥抓回來了，他親自煎。搬了小爐子放在後院角落裡，砂鍋架上去，添水，點火，蹲在旁邊看著。水開了，藥湯翻滾起來，滿院子苦味。他拿木棍攪了攪，蓋上蓋子，小火慢煎。煎好了倒出一碗，端到屋裡，晾溫了，一口一口喝。藥苦，苦得他舌根發麻，他皺著眉頭嚥下去，又喝了一口，又咽下去。
皇后那邊的藥，他親自盯著煎。煎藥的時候親自動手，火候不到不讓出鍋，火候過了倒掉重煎。煎好的藥湯倒進白瓷碗裡，蓋上蓋子，裝進食盒，由自己提進宮去。親自看著皇后喝下去。
日子一天一天過。他每天卯時起來，洗漱，喝藥，進藥鋪，配藥，煎藥，入宮問診，晚上回來翻醫書，寫脈案，斟酌方子，一直忙到亥時才躺下。躺下也不一定能睡著，腦子裡翻來覆去過皇后脈象的虛實、方子的加減、半年調理的佈局，過了好幾遍才閉眼。
