洛陽調來的六百多人進京那天，京城下著小雨。雨絲細細密密的，落在青磚上，洇出一片一片深色的印子。朱小寶站在院門口，兩隻手垂在身側，看著那些人從街口走過來。
走在前頭的是周虎，肩上扛著一個大包袱，包袱皮溼了半邊，他拿手託著，步子邁得很大。劉安跟在後面，手裡提著一捆藥材，藥材用油紙包著，包了好幾層。老吳頭走在最後頭，懷裡揣著賬本，走幾步伸手摸一下胸口，走幾步又摸一下。
六百多人，扶老攜幼，挑擔的、推車的、揹包袱的，一個一個從他面前走過去。有人抬頭看了他一眼，張了張嘴想說什麼，又咽回去了，低下頭繼續走。有人抱著孩子，孩子睡著了，臉貼在大人肩膀上。有人挑著擔子，擔子兩頭掛著鍋碗瓢盆，走起來叮叮噹噹響。
朱小寶站在門口，看著他們一個一個進院子。等最後一個人走進去，他才轉過身，把門關上。
院子側院騰出來給他們住。周虎領著人分屋子，男的一邊，女的一邊，一家一間的擠著住。劉安帶著夥計把藥材搬進庫房，一麻袋一麻袋碼好，貼上標籤。老吳頭拿著賬本清點人數，點一個在名字後頭畫一個圈，點完了合上本子，揣進懷裡。
從前殺豬的匠人被分到灶房打理肉食，擅長採買的小販每日天不亮就出門去集市，買菜買肉買藥材，天擦黑了才回來。餘下的青壯編成幾班，輪著守院牆、守藥庫、守內宅，白天一班，夜裡一班。
朱小寶站在後院廊下，看著這些人各司其職。灶房的煙囪從早到晚冒煙，庫房的門開了又關關了又開，前頭藥鋪的櫃檯後頭站著夥計，有人來抓藥有人來問診，忙得腳不沾地。
他不用再操心雜務了，不用自己生火燒水，不用自己打掃院子，不用自己守夜防賊。他每天起來洗漱完了，進藥鋪配藥，入宮問診，回來煎藥，翻醫書，寫脈案。
入宮診療的節奏循序漸進。他隔著薄紗給皇后施針，銀針細細的，扎進穴位的時候皇后感覺不到疼，只覺酸酸脹脹的。他下針不快不慢，每扎一針都要停一下，看看皇后的反應，再紮下一針。皇后躺在榻上，兩隻手平放在身側，眼睛閉著，呼吸平穩，偶爾皺一下眉頭，又鬆開了。
湯藥每日按時送進坤寧宮，皇后一碗一碗喝下去。四個多月下來，她的臉色變了。以前是灰白的，現在是紅潤的，顴骨上有了血色，嘴唇不發紫了，手指頭不涼了，夜裡睡得踏實了，白天精神頭也足了。早年胎損留下的宮寒淤血散盡，胞宮修復，氣血充盈。
朱小寶每次入宮給她把脈，都能感覺到脈象在變。從最初的沉寒入骨，到後來的虛浮無力，再到現在的從容和緩。他把這些脈案記在本子上，哪天什麼脈象，用了什麼方子，改了哪味藥，全記下來。本子越寫越厚，紙邊捲起來了。
可真正讓他懸心的不是皇后的身子。是日子。他每天翻著黃曆，算著天數。史書上寫著，天啟六年五月初六，京師王恭廠火藥庫爆炸，塌房一萬九百三十三間，壓死男婦五百三十七人，震波撼動紫禁城，乾清宮御案傾倒，皇極殿中太監多人斃命。
這場災禍他躲不掉，皇后躲不掉，他手下這六百多號人也躲不掉。他得提前籌謀，想個法子避過去。他把這事壓在心底，誰都沒說，每天照常入宮問診，照常配藥煎藥，照常翻醫書寫脈案，可夜裡躺在床上翻來覆去睡不著。
五月初六，越來越近了。
皇后的身子調養了四個多月。底子打好了，經絡疏通了，氣血養足了。朱小寶每次施針理療的時候，開始在湯藥裡摻入麻沸湯藥引。
量不大，一點點，入腹之後皇后會陷入深度昏睡，對外界感知全無，整個人沉在榻上，呼吸緩而均勻。他每次只加那麼一點，剛好夠皇后睡過去，又不會傷到她的身子。
這些事他做得很小心。湯藥是夥計煎的，他親自盯著。藥引是自己加的，手快，沒人看得見。藥碗端進去，他親手遞給皇后，看著她喝完，接過空碗，放在托盤上。皇后喝完藥不到半刻鐘就會睡過去，他坐在帷幔外面，等著，聽著裡頭呼吸聲變得平穩了，才起身退出去。
他日日服用那副湯藥。藥苦，苦得他舌根發麻，他端著碗一口一口往下嚥，咽完了抿一下嘴，把碗放下，繼續做事。
四月十五那天早上，他起來更衣，低頭的時候看見床單上有痕跡。他盯著看了幾息，把衣裳換下來，疊好，放在一邊。他站在銅鏡前頭，看著鏡子裡頭的自己。個子還是不高，比同齡人矮半頭，臉上還帶著稚氣。他張開手，看了看自己的手指頭，指節粗了，骨節硬了，手心裡有了繭。他攥了攥拳頭，又鬆開了。
他想起入京第一天給皇帝把脈時的情景。皇帝伸出手腕，皮膚白得近乎透明，底下青色的血管細細的，像蛛絲。他的手指搭上去，指尖觸到的脈象虛浮無力，跳幾下停一下，停了又跳，跳了又停。腎脈沉取無根，他當時低著頭，臉上什麼表情都沒有，可心裡頭已經清清楚楚了。皇帝的身子，徹底垮了。
不是他弄垮的，是他來之前就已經垮了。太醫院那些方子他看過，全是溫補的、壯陽的、固本的，一堆沒用的溫吞水，治不了根本。皇帝年少時縱慾過度，底子耗空了，後來又常年服食丹藥，丹毒入骨，腎精枯竭，陽氣衰敗，早已沒有讓女子受孕的能力。就算沒有他，就算沒有太醫院，就算天下所有神醫都來了，也救不回來。史書寫得明明白白，天啟帝終生無子，這是鐵板釘釘的事，誰也改不了。
他站在銅鏡前頭，兩隻手垂在身側，看著鏡子裡頭那個矮小的、稚嫩的、還沒有完全長開的身影。個子不高，比同齡人矮半頭，臉上還帶著七歲孩童的圓潤。他想起皇帝的那張臉，蒼白，浮腫，眼底下兩團青黑，嘴唇發紫，說話的時候氣短，走幾步路就喘。那是一個被掏空了的身體，從裡到外都空了。
皇帝生不出孩子，看來自己只能勉為其難地代替對方了，否則的話自己就死定了。
