大殿之內，朱小寶垂手立在原地，腰背挺得筆直。奈何他年歲幼小，個頭偏矮，縱使竭力站直，依舊比身側一眾太監宮女矮上一大截，看著單薄稚氣。
他雙手規矩交疊在身前，纖細指尖反覆輕輕捻著過長的袖口，捻一下，頓一頓，再捻一下，又頓一頓。動作緩慢沉穩，不急不躁，不見半分孩童的跳脫。
臉上端著一副敬天法祖、深諳天機氣運的肅穆神色，雙唇緊抿，眉頭微蹙，眼皮微微垂著。
天啟帝靜坐龍椅，久久沉默。殿中靜謐至極，唯有地下地龍燃著炭火，細碎的噼啪聲響連綿不絕，遠遠聽著一下一下，敲在人心上。他單手虛搭在鎏金扶手上，指尖無意識地輕輕叩擊，嗒，嗒，嗒，節奏忽快忽慢，透著心底的猶豫和權衡。叩了十幾下，驟然停了，靜默片刻，又叩了兩下，又停了。
終於，天啟帝抬起眼皮，目光落向階下那個矮小的少年。他開口了，聲音低沉猶豫，帶著一絲拿不準的試探：“若朕應允你肌膚觸診、清室靜養的規制，你可還有別的說法？”
朱小寶微微躬身，姿態恭謹有度，像是接住了這句話，又像是在暗自醞釀什麼重大的說辭。須臾，他抬起頭，面上的肅穆之色更濃了幾分，眉頭緊鎖，唇線抿得筆直，一雙眸子澄澈堅定，直直平視龍椅上的皇帝，不卑不亢，不躲不閃。
他聲音不高，卻字字厚重沉凝，落地有聲：“陛下求嫡嗣，絕非後宮私宅小事，系大明百年國運、宗廟香火、天下民心所繫。娘娘沉痾積鬱三年，非尋常湯藥針灸可根治。若要徹底調和氣血、孕育龍胎，除卻醫術調養，尚需三件大事順天承運，求得列祖列宗庇佑。三樁條件缺一不可，少其一，便是天道有缺，龍氣不聚，任憑醫術再精，亦難誕下皇嗣。”
一旁侍立的魏忠賢眼簾低垂，兩隻手交疊在身前，紋絲不動。袖中的手指卻在悄悄捻動，指尖捻著袖口的布料，捻一下，停一下，捻一下，又停一下。他面上什麼表情都沒有，像一截枯木樁子戳在那裡，可心底滿是冰冷的嗤笑。
他看得通透——這十歲鄉間孩童，分明是自知治不好皇后的頑疾，不敢擔欺君的死罪，所以才搬出國運天道、祖宗天命這一套虛玄的說辭，故弄玄虛，推諉責任。可他半句譏諷、一絲質疑都不敢往外露。
當今帝后滿腦子都是皇嗣，滿朝皆知，六宮皆曉。此刻誰敢戳破這場虛妄，斷了君臣心中唯一的念想，便是自尋死路，頃刻就是抄家滅族的大禍。魏忠賢把滿心的鄙夷和忌憚死死壓下去，垂著頭，兩隻手交疊在身前，一動不動。
天啟帝本就篤信祭祀祈福、天命氣運那一套，聞言瞬間神色鄭重起來。他身子微微前傾，一隻手撐住膝蓋，急切地追問：“究竟是哪三件事？速速直言。”
朱小寶卻適時地搖了搖頭。他神色愈發幽深玄奧，眼簾微微垂下，像是在暗自掐算什麼天時機緣，又像是在跟什麼看不見的東西說話。他開口，語氣高深莫測，帶著一股子“天機不可洩露”的味兒：“時機未到，不可輕言。此番調養需整整半年，三件大事需對應療程節點，次第施行。早說一分，便會衝撞天道氣運，得不償失。唯有定下規制、正式開診調養，臣再擇天時一一稟報遵行。半點差錯不得，方能引天賜龍裔，穩固國本。”
言罷，他深深躬身長揖，腰彎到極致，額頭幾乎貼上交疊的手背，姿態虔誠恭謹，像廟裡磕頭的香客。一番話語虛實交織，層層鋪墊，既吊足了帝后心中的期盼，又給自己留足了全盤周旋的餘地。
錦帷之內，張皇后端坐在榻沿上，早已心神緊繃。她兩隻手平放在膝蓋上，指尖死死攥住錦裙的衣料，攥得指節泛白泛青。
透過薄薄的錦帷，她望著外頭那道稚嫩矮小的身影，又抬起眼眸看向龍椅上的帝王，眼底翻湧著極致的期盼、渴望、渴求。
三年前痛失嫡子，身遭暗害，病根纏身，又常年被魏忠賢和客氏聯手羞辱制衡。無子的心病和深宮的恐懼，日夜折磨著她。如今這是她唯一能調養身體、再孕嫡子、穩固自身與國本的機緣，她傾盡所有，只想牢牢抓住。她身子微微前傾，屏著呼吸，等著皇帝開口，嘴唇抿得緊緊的，指甲掐進掌心裡，掐出一排月牙印子，也不覺得疼。
天啟帝的眉頭越蹙越緊，扶手之上的指尖叩擊變得急促起來，嗒嗒嗒，嗒嗒嗒，帶著幾分不耐和焦灼。他開口了，語氣已經不像方才那麼沉穩，帶了點急躁：“事關重大，朕需提前權衡排程。你縱使不說細枝末節，也該告知大概名目。”
朱小寶聞聲直起身子，身姿挺拔如釘，站在那裡紋絲不動。他神色凜然肅穆，一字一頓，擲地有聲，再無半分含糊：“頭一樁，需陛下、皇后搬離坤寧、乾清二宮3天。”
“欲育真龍血脈，必先聚攏純粹龍氣，所選地界需清空周遭所有宮人、值守、百姓，隔絕凡塵雜亂濁氣，整片區域盡數清寂。此事牽動朝野，文武調遣、宮禁排布盡數要改，看似勞師動眾，實則是固本聚運，缺之便無龍胎機緣。”
“第二樁，皇后身邊現有所有宮女、內侍盡數撤換，貼身侍奉之人，需由臣親自甄別挑選。娘娘昔日胎損重傷，皆因近身眼線暗藏禍心、暗中加害。唯有盡數換掉魏黨舊人，選用心性純粹、無派系、無私心之人貼身伺候，方能護住娘娘身心、護住日後龍胎，杜絕一切陰毒暗算。”
“第三樁，若娘娘順利誕下嫡皇子，此子必須拜入臣門下，由臣親自教養庇護。臣精通養生祛病、避毒防災之術，可保太子自幼遠離災病、規避深宮陰詭，平安長成、承繼大統。”
三樁條件說完，朱小寶再度深深叩首，他的聲音，從低處傳上來，低沉決絕，字字都像是從牙縫裡擠出來的：“三事缺一不可。陛下若有一絲不允，臣便無力迴天，求子之事徹底無望。與其日後耽誤國本、欺瞞聖駕，臣情願此刻領受欺君死罪，絕不拖延推諉！”說完，額頭幾乎貼到了膝蓋上，整個人縮成一團，跪在金磚上，活脫脫一隻小鴨子。
魏忠賢站在一旁，袖中的五指驟然攥緊。他垂著眼皮，臉上什麼表情都沒有，可手指頭在袖子裡攥得指節發白，指甲掐進掌心裡。他心底寒意徹骨，渾身都僵硬了，從頭頂涼到腳底板。
這一刻他徹底看清了這孩童的野心和算計——清空禁地，帝后獨居，是剝離皇權管控，隔絕他的耳目。盡數更換後宮人手，是連根剷除他和客氏紮根多年的後宮勢力。預定儲君帝師之位，是一朝入局、把持未來國本、顛覆朝堂格局。
樁樁件件，全是衝著他和客氏的根基來的。可他依舊不敢出言阻攔，半句辯駁都不敢。帝后求子心切，已是執念入髓，此刻誰擋路，誰就是斷送大明國本，必死無疑。他把滿腔的忌憚死死壓下去，垂下頭，一動不動。
錦帷之後，張皇后的眼底瞬間亮了起來。清閹黨，換近侍，絕暗害，護龍胎——這三樁條件，樁樁都戳中了她的心願。她早就受夠了客、魏二人的暗算和羞辱，受夠了深宮步步殺機、日日提防的日子。她身子微微前傾，屏著呼吸，隔著帷幔焦灼地凝望著天啟帝，滿心期盼著他即刻應允。兩隻手攥著衣料，攥得指節發白，嘴唇抿得緊緊的。
龍椅之上，天啟帝徹底陷入了兩難的絕境。他蹙著眉頭，一隻手撐著下頜，手指頭在臉頰上反覆摩挲，指腹搓著下巴，搓了一下又一下。
他看向階下跪著的朱小寶——身形矮小，稚氣未脫，跪在那兒像一隻匍匐在地的小鴨子，看著人畜無害。可他嘴裡說出來的話，心裡藏的格局，膽魄和算計，卻遠遠超過了朝堂上那些混了大半輩子的老臣，步步拿捏要害，字字戳在命門上。
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