殿上暖爐燒得正旺，炭火紅彤彤的，熱氣從銅爐的鏤空花紋裡往外湧，一縷一縷的。檀香混著沉水香，香菸嫋嫋升起，在半空中打著旋兒，把整座大殿籠在一片朦朧的肅穆裡。朱小寶跪在金磚上，膝蓋底下冰涼，臉上被熱氣烤得微微發燙，一冷一熱，激得他後脊樑起了一層雞皮疙瘩。
天啟帝靠在龍椅上，身子歪著，一隻手搭在扶手上，手指頭有一搭沒一搭地叩著，嗒，嗒，嗒。他低頭看著底下那個身形尚且稚嫩、走路還有些蹣跚的孩子，心裡沒把他當臣子看。個子比同齡人矮了半頭，跪在那兒縮成一團，像個小手藝人，不像朝廷命官，更不像宗室子弟。皇帝開口了，語氣帶著期待，又帶著幾分隨意，像是在跟一個民間尋來的奇童說話，不像是跟臣下交代差事。
“朕聽聞，你在洛陽素有神醫之名，專治疑難沉痾，藥到病除？”他頓了頓，手指頭在扶手上停了一下，“皇后身子多年虧虛，太醫院久治不效。今日召你入京，便是讓你仔細診視，盡心調理。若能奏效，朕必有重賞。你的宗室名分，萬安王府舊案，朕會酌情處理。”
朱小寶垂首躬身，額頭離金磚一寸遠，懸著。他聽著皇帝說話，每一個字都聽進去了。擺平，這兩個字從皇帝嘴裡說出來，輕飄飄的，像是拂去桌上的一粒灰。可在他耳朵裡，這兩個字重得像一座山，壓在頭頂上，壓得他喘不過氣。
宗室名分，萬安王府舊案，他在洛陽折騰了這麼久，攢了六百多口人，置了田地藥鋪，可這些東西全是浮的，風一吹就散了。真正能讓他站住的，只有皇帝這一句話。
他低著頭，看似恭順，腦子裡卻翻江倒海。
天啟皇帝，終生無子。這是正史，鐵板釘釘的。天啟駕崩，絕嗣，帝位懸空，最終傳位弟弟信王朱由檢，也就是崇禎。後世無數史家爭論了百年，有的說天啟早年縱慾傷身，腎精枯竭；有的說魏忠賢、客氏常年暗中慢毒，暗損帝脈；更有人篤定，天啟三年皇后胎死一事後，帝后二人的身體早已被深宮陰毒徹底毀透，再無孕育可能。說法繁雜，可結局只有一個——天啟絕後。
朱小寶前世精研古中醫，專門考據過明代太醫院所有的御案、宮廷藥方。他太清楚了，太醫院的方子四平八穩，只會溫補，不敢猛治，不敢破淤，不敢排毒。看似調養，實則養毒、留淤、姑息病根。皇后不是普通體虛，是胎損留淤、宮寒積毒、氣血逆亂，外加常年深宮憂憤、氣鬱傷髒。太醫院治了三年，越治越虛，病根深埋入骨。
可此刻站在金鑾殿上，他才猛然醒悟——自己接的哪裡是治病的差事？分明是接了一個改朝換代的天大難題。治好皇后，就是破掉大明正史；治不好皇后，就是欺君罔上，貽誤聖躬，必死無疑。治得好，他就是篡改帝脈、動搖江山國運的人；治不好，皇帝一句“無用”，他千里入京，頃刻掉腦袋。
更何況，他如今一身榮辱、宗籍名分、洛陽產業、六百多條依附的人命，全捏在皇帝一念之間。皇上能一句話把他從庶子廢為白身，也能一句話讓他重回宗室、安享榮華。進退，皆是刀山火海。
無數念頭從他腦子裡閃過，電光石火。他壓下心底所有的驚濤駭浪，不敢流露半分異色，只恭恭敬敬叩首回話，聲音沉穩有度：“臣遵旨。願為皇后娘娘診脈調治，盡心竭力，不敢有半分懈怠。”
天啟帝點了點頭，揮了揮手，示意宮人引他入坤寧宮側殿。
明代宮廷禮制森嚴，男女大防、宮闈規矩半點不能逾矩。尋常民婦診病尚且避嫌，何況一國中宮皇后。按照太醫院的定製規矩，醫者不得近身觸后妃腕膚，需隔帷設案，薄紗覆手，全程太監、嬤嬤旁站盯守，記錄全過程，一舉一動皆入檔留案，以備核查。
宮人即刻落下素色錦帷，將皇后坐榻與外間隔開，只留帷下一截袖口。兩名管事太監、四名貼身嬤嬤分立兩側，目不轉睛盯著朱小寶的一舉一動。太醫院數名院官也匆匆趕來，立於一旁觀摩、監證、待會後診擬方。朱小寶掃了一眼，心裡數了數——兩雙太監的眼睛，四雙嬤嬤的眼睛，還有太醫院那幾雙老眼，全盯著他。他的一根手指頭，都逃不過這些人的視線。
他依禮上前，取了宮中備好的素紗覆於指尖，隔著錦帷，凝神靜氣，緩緩搭上皇后腕脈。指尖剛落脈門，他心中便是一沉。脈象虛浮，沉寒入骨，淤結深藏，氣血兩衰。
完全印證了他心裡所想——三年胎損餘毒未清，肝鬱氣滯，宮寒淤堵，根本不是尋常滋補湯藥能救的。太醫院保守醫治三年，看似養身，實則虛不受補、淤不不通、毒不外出，把皇后的身子徹底拖成了頑疾。
他靜心診脈，左右換手，細探雙脈，依照宮廷規矩，低聲問詢起居、睡眠、月事、胸腹寒熱。每一句問話，都有禮有度，字字合規。每一次落指，都謹守皇家禮制，不敢有半分僭越。殿內寂靜無聲，所有人都在等，等這個洛陽來的神童，說出皇后久治不愈的病根。
錦帷內的張嫣，心緒複雜至極。她冷冷聽著外頭那個少年沉穩的問話，聽著他聲音不大、卻字字清晰的詢問，眼底藏著無盡寒涼。魏忠賢借一道聖旨，把她堂堂中宮羞辱成“不下蛋的母雞”，朝野暗笑，內侍私議。
她恨魏閹，恨客氏，恨這深宮陰毒，恨自己三年前痛失孩兒，一身病根纏身。如今，她唯一的希望，唯一的賭注，全系在眼前這個看似稚嫩、走路尚且蹣跚的少年身上。她坐在帷後，兩隻手平放在膝蓋上，指甲掐進掌心裡，掐得發白，可她臉上什麼表情都沒有，只有眼底那層薄薄的期盼，像燒過的炭，面上灰了，底下還紅著。
可無人知曉，此刻診脈的朱小寶心裡，早已通透徹骨。他治的從來不是一場婦科病，他治的是大明註定斷絕的皇統，是改寫整段明史的滔天命運。成，則龍胎得續，國運更改；敗，則他身死名滅，滿盤皆空。
他收回搭在紗上的手指，抬眼面向殿上天子與帳內皇后，聲音不大，卻字字清晰，傳遍整間殿宇。
“娘娘一身沉痾淤寒，尋常隔帷診脈、只服溫補湯藥，只能護住表面氣血，挖不出內裡病根。臣有十足把握調理至能受孕誕下皇子，只是有兩個條件，需陛下與娘娘應允。其一，後續需反覆細緻觸診經絡穴位，施燻蒸針灸，免不了肌膚接觸。其二，全程須闢出靜室，閒雜宮人、內侍不得隨意出入窺探。若是不肯依這兩條，病根散不開，臣縱有醫術，也無能為力。若肯應允，臣敢立軍令狀，保娘娘調理後能懷龍裔。”
這話落進一旁侍立的魏忠賢耳中，他垂著眼皮，心底暗自嗤笑。他心想，這洛陽來的孩童，不過是個不知天高地厚的大草包。
大明宮闈規矩森嚴，中宮皇后何等尊貴，除天子之外，外臣、宗室男子豈能近身觸碰肌膚？此事若是傳出去，朝野文武、宗室勳貴必定譁然，流言蜚語能掀翻整個後宮，後患無窮。在魏忠賢眼裡，朱小寶這是故意丟擲一道絕無可能應允的難題。
皇后與皇帝礙於禮教臉面必然拒絕，到時候他便可順理成章推脫——不是醫術不濟，是條件不允，兩頭不得罪，白白糊弄君臣一場。魏忠賢暗暗打定主意，待會若是陛下猶豫，他便立刻出言勸阻，斷了這荒唐念頭。
天啟帝坐在龍椅上，眉頭緊緊擰起來。他一隻手搭在扶手上，手指頭不叩了，攥著扶手，指節微微發白。一邊是朝堂禮制，皇家體面，宗室男子近身觸碰皇后，一旦外洩，天下人都會非議君後，有損帝王威嚴。一邊是他放在心尖疼愛的張皇后，成婚多年盼嫡子盼得心力交瘁，太醫院束手無策，如今好不容易等來一句“十足把握”的承諾。
朱由校這一生，心底真正全然信任的人，一隻手數得過來。自小哺育他的奶媽客氏，事事替他打理的魏忠賢，最喜歡的女人就是眼前這個皇后，還有常年待在北京血脈至親的弟弟信王。
旁人他皆存防備，唯獨這四人，他從不設防。此刻他看著錦帷後頭那個模糊的身影，想起皇后這些年夜裡翻來覆去睡不著的樣子，想起她端著藥碗皺著眉頭往下嚥的樣子，想起她每次聽說太醫來了眼底先亮一下、聽完脈案又暗下去的樣子。他實在不忍心斷去她唯一的指望，可禮教規矩壓在頭頂，又實在不敢輕易鬆口。
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