當初遞往洛陽的那道召神醫入京的聖旨，內裡藏著魏忠賢十足的算計。他明著是替天子分憂，為皇后尋訪良醫調理身子，暗地裡卻是拿這道聖旨往中宮臉上戳刀子。滿城文武、後宮宮人，誰聽不出弦外之音？堂堂一國之母，多年不曾誕下嫡子，如今還要特地從千里之外召一個鄉間少年郎中入宮調養，這不等於當眾指著皇后的鼻子，直接罵你就是一個不下蛋的老母雞。
訊息傳回坤寧宮，張嫣氣得指尖攥得發白，指甲掐進掌心裡，掐出一排月牙印子。她胸口悶著一股火氣，咽不下去，吐不出來，堵在嗓子眼裡，像吞了一塊燒紅的炭。打從天啟三年痛失那胎嫡子，她心裡便清清楚楚，幕後下手的便是魏忠賢與客氏這對狗男女。
二人素來與她勢同水火，視中宮與腹中皇嗣為眼中釘，當年好好一個孩子平白無故化作死胎，其中貓膩她隱忍多年不曾發作。可這筆血海深仇，日日壓在心底，如今魏忠賢借召神醫一事羞辱自己，舊恨新怨一併翻湧上來，恨得她徹夜難眠。夜裡躺在床上，翻來覆去，枕頭上壓出一道一道的褶子，手指頭攥著被角，攥了松，鬆了攥，窗外天都矇矇亮了，她還是睜著眼。
另一邊，朱小寶隨錦衣旗校風雪趕路二十日，正月十六總算踏入京城地界。先被安置在宮旁專供外臣等候的客舍，屋子不大，一張榻，一張桌，一把椅，桌上擱著一壺茶，茶已經涼了。
連日騎乘快馬，粗硬馬鞍日日磨著雙腿，兩側皮肉早已紅腫破皮，一碰便是鑽心的疼。他坐在榻沿上，彎下腰，撩起袍角，褪了褲子看了一眼，大腿內側兩片紅，皮破了，嫩肉露在外面，挨著布料就疼。下人打來熱水，他咬著牙洗了，換了朝廷預備的素色儒衫，衣裳倒是合身，可腿上傷勢半點緩解不得。
邁步的時候，大腿內側的傷口被布料一蹭，針扎似的。他只能分開雙腿，左右搖晃著挪動，步子又慢又笨，走起來一歪一斜的，腳尖往外撇，身子跟著晃。
兩條腿像各走各的，誰也不等誰，左腳邁出去，身子往左歪，右腳跟上來，身子往右歪，兩隻胳膊架著，手掌朝下，一搖一擺的。從背後看，渾圓的，一扭一扭的，像一隻剛上岸的小鴨子，腿還合不攏，每一步都在用腳尖畫八字。
引路的小太監走在前面，手裡提著燈籠，燈籠紙上映著一個歪歪扭扭的影子。他聽見身後腳步聲不對——不是正常人走路那種“踏、踏”，是“啪嗒、啪嗒”，腳掌拍地的聲音，一下一下的，像鴨子踩水。
他忍不住回頭看了一眼，正看見朱小寶身子往右一歪，胳膊一架，腳尖一撇，一搖一擺地跟上來。小太監愣了一下，嘴角往上扯，想忍沒忍住，嗤笑出聲了。他趕緊捂住嘴，把頭轉回去，可肩膀一聳一聳的，燈籠在手裡晃來晃去，光暈在地上亂跳。
從客舍到宮門這一段路，走了一刻鐘。一路上經過的宮女、內侍，起初沒注意，低著頭走自己的路，聽見腳步聲不對，抬起頭看一眼，然後就移不開眼了。一個穿著素色儒衫的小男孩，個頭不高，比同齡人矮了半頭，身子小小的，兩條腿分得開開的，一左一右地晃著往前走，兩隻手架在身子兩側，手掌朝下，像是在維持平衡。每一步都像是踩在棉花上，又像是踩在冰面上，生怕摔倒，小心翼翼，又笨拙得可笑。
一個宮女站在廊下，手裡端著一盆水，看見朱小寶從面前走過，嘴巴張了一下，水盆歪了一下，灑了幾滴水在地上，她都沒發覺。另一個內侍正在掃地，掃帚在地上劃拉，聽見動靜抬起頭，掃帚停了，手拄著掃帚柄，歪著頭看，看了一會兒，嘴角咧開了，咧到一半又合上了，低下頭繼續掃地，可掃帚在地上劃拉了半天，那一小片地方掃了三遍，他壓根沒挪地方。
朱小寶從他們面前走過去，走遠了，那些人還在看他的背影。從背後看，更像個鴨子了。身子一扭一扭的，兩條腿分著，腳後跟不落地，腳尖一顛一顛的，胳膊架著，隨著步子一晃一晃的。廊下那個端水盆的宮女終於沒忍住，噗嗤一聲笑了出來，趕緊轉過身去，把水盆放在地上，蹲下來，臉埋在膝蓋裡，肩膀一抖一抖的。掃地那個內侍把掃帚靠在牆上，背過身去，拿袖子捂著嘴，臉憋得通紅，眼淚都出來了。
訊息傳得快，一路走一路傳，不等朱小寶走到殿門口，半個後宮都知道了——洛陽來了個小神醫，個兒不高，走路像鴨子，一搖一擺的，滑稽得很。一個太監從側廊跑過來，湊到另一個太監耳朵邊上說了幾句，那個太監聽完，嘴角往上咧了一下，又壓下去了。一個宮女從殿裡出來，另一個宮女拉住她，低聲說了兩句，她捂著嘴笑了，笑完趕緊鬆開手，左右看了看，沒人注意，又捂著嘴笑了。
朱小寶走了一路，聽了一路的動靜。有人在背後笑，笑聲不大，“嗤”的一聲，像老鼠叫。有人在前面笑，笑完了假裝咳嗽，咳兩聲沒壓住，又咳兩聲。有人站在遠處笑，笑聲隱隱約約傳過來，像風颳過樹梢。他臉上什麼表情都沒有，眼睛盯著腳下的路，一搖一擺地走，一步一步地挪，不看左邊，不看右邊，不看前頭，不看後頭。可他心裡記著——誰笑了，誰捂著嘴笑了，誰轉過身去笑了，誰蹲下來笑了，他全聽見了。
終於到了殿門口。引路的小太監站在門側，彎著腰，伸手示意他進去。小太監的臉還是紅的，眼角還掛著一滴沒擦乾淨的淚，是剛才憋笑憋出來的。他看了朱小寶一眼，趕緊把目光移開，盯著地面，不敢再看。
朱小寶邁過門檻，進了殿。
殿裡寬敞，空蕩蕩的，說話都有回聲。天啟皇帝正在做木工，嗒，嗒，嗒。他本來專心致志的劃線，聽見腳步聲，抬起頭，往殿門口看了一眼，手指頭就停在了半空中。
他看見一個四尺多點的人，穿著一身素色儒衫，從殿門口走進來。個頭不高，9歲的個子，比同齡人矮了半頭。兩條腿分得很開，邁一步身子往左歪一下，再邁一步往右歪一下，一搖一晃的。
兩隻胳膊架著，手掌朝下，像是在維持平衡。腳尖著地，腳跟不落，一顛一顛的。從殿門口到御前，這一段路不短，那孩子就這麼左一歪右一晃地走過來，像一隻剛上岸的小鴨子，腿還合不攏，每一步都在用腳尖畫八字。
皇帝盯著他看了兩息，嘴角動了一下。他偏過頭，看了皇后一眼。皇后也看見了。
張皇后坐在他身側，腰挺得筆直，鳳冠上的點翠珠子垂在耳邊，一動不動的。她本來滿臉鬱氣，眼底壓著火，打從聽見魏忠賢那番話就一直沒消氣。可當朱小寶從殿門口走進來的那一刻，她也看見了。
那孩子個頭矮矮的，身子小小的，走起路來一搖一擺的，兩隻手架著，像一隻剛學走路的小鴨子。她盯著他看了兩眼，嘴角抽了一下，又抽了一下。她趕緊抿住嘴唇，低下頭，假裝在看自己手裡的帕子。帕子上繡著一朵牡丹，她盯著那朵牡丹看了半天，花瓣是紅的，葉子是綠的，可她的腦子裡全是那孩子走路的模樣——一歪一斜的，像喝醉了酒，又像踩在棉花上。
魏忠賢站在皇帝身側偏後的位置，垂著手，躬著背，臉上什麼表情都沒有。他在宮裡待了幾十年，什麼場面沒見過，什麼好笑的事沒忍過。可朱小寶走進來的那一刻，他的眼皮跳了一下。那孩子走路的姿勢太不像樣了，兩條腿像是各走各的，誰也不等誰。
他喉結動了一下，把嗓子眼裡那聲笑硬生生嚥下去了。咽完了，嘴唇抿得緊緊的，嘴角往下拉，可眼皮底下的眼珠子動了一下，又動了一下，忍不住往那孩子身上瞟。他心裡想——這小子在洛陽不是挺能耐嗎？六百多口人被他治得服服帖帖，萬安王妃都奈何不了他，怎麼走起路來像個沒斷奶的鴨子？
殿兩側站著宮女，一排四個，垂著頭，手交疊在身前，紋絲不動。可她們的耳朵豎著呢，眼睛也斜著呢。朱小寶從她們面前走過去的時候，離得近的那個宮女看見了——那孩子走路不光歪，還一顛一顛的，腳尖著地，腳跟不落，像是在踩高蹺。
她趕緊把頭垂得更低了，下巴快貼到胸口了，嘴唇咬得死死的，腮幫子鼓了一下，又鼓了一下，終於沒忍住，從嗓子眼裡擠出一聲極輕的“嗤”，像老鼠叫。旁邊那個宮女聽見了，自己的肩膀也抖了一下，指甲掐進手背裡，掐出一排白印子，才把那聲笑壓下去。
皇帝終於沒忍住，笑了一聲。聲音不大，從鼻子裡哼出來的，哼了一下，趕緊收住了。他清了清嗓子，正了正身子，把手放到膝蓋上，坐直了一些。他看了皇后一眼，皇后正低著頭，手帕擋著嘴，肩膀在微微顫。他又看了魏忠賢一眼，魏忠賢臉上什麼表情都沒有，可喉結又動了一下。皇帝開口了，聲音帶著一絲還沒散盡的、壓下去的笑意：“你就是朱小寶？”
朱小寶跪下去，膝蓋磕在金磚上，咚的一聲。他低著頭，兩隻手平放在膝蓋兩側，手指頭微微蜷著。額頭離金磚一寸遠，懸著。他開口，聲音不大，穩穩當當的：“臣朱小寶，叩見陛下，叩見皇后娘娘。”
。的來過傳向方個哪從道知不也，誰是道知不，聲一了”嗤“地輕極，住忍沒人有又，瞬一了靜安裡殿。子鴨的著蹲隻一像，上面地磚金在，個一的小小矮矮，著分，著跪麼那就他。疼更了上並可，上並把想他。疼的辣辣火得磨子被口傷的側大，的著分是還條兩，兒那在跪他
