奉天殿上，文武百官輪番出班。翰林院編修退回去，六部主事站出來；主事退回去，給事中站出來。一個接一個，沒有斷過。每一個人說的話都差不多——朱小寶學識粗淺，不通經義，不配身居榮位，更不配做楊漣、左光斗的老師、義父。
有人說話的時候下巴抬著，有人說話的時候眉頭皺著，有人說話的時候手裡的笏板舉得高高的，有人說話的時候眼睛斜著往朱小寶那邊瞟。話不一樣，詞不一樣，可意思是一個。
朱小寶立在殿前，面色平靜，一動不動。他把這些人的心思看得透透的。這些人不是嫌他讀書少，是故意設局害他。現在全天下都知道，楊漣和左光斗拜在他門下，認他做了義父。
當老師的要是胸無點墨，丟人現眼的不是兩個學生，是他這個當老師的。日後朝野士林、天下學子只會笑話——大明天啟朝，兩大名臣屈膝拜師，師父卻是一個連八股都不通的草包。他們不是要趕他出朝堂，是要把他釘在恥辱柱上，讓他永世抬不起頭。
朱小寶心裡頭翻了一下。他自己清楚自己的底細。他是醫者，精通藥理、針灸、權謀佈局，唯獨四書五經、八股文章一竅不通。真讓他寫時文、作策論，他一個字都寫不出來，連童生試的考題都答不上來。可他不會，可以學。學不會，老子可以作弊啊。只要能破掉今日這個死局，必須搞定他，否則自己就真成了一個笑話。
朱小寶跨步出班，靴子踩在金磚上，嗒的一聲，不重，可殿裡安靜，所有人都聽見了。他躬身行禮，腰彎下去，直起來，開口說話，聲音清亮，整座奉天殿都聽得見：“啟稟陛下。諸位大人所言有理。楊、左二公乃士林表率，飽讀大儒，臣身為其師、身為義父，若學識不配，的確辱沒朝堂，貽笑天下。臣願自請應試，入科舉之路，從童生、秀才一步步考起，以科名證自身學問，堵天下悠悠眾口。臣查宗科規制，天啟朝宗藩特例，臣為輔國中尉，懇請陛下特旨特許，破格應試，不必削爵棄祿。臣願以身赴考，自證所學！”
殿裡安靜了。沒有人說話，沒有人動。翰林院編修張著嘴，忘了合上。六部主事手裡的笏板舉在半空中，忘了放下。給事中的眼珠子定住了，盯著朱小寶，一動不動。所有人都看著他，沒有人出聲。
魏忠賢站在御座旁，眼皮挑了一下。他的嘴角動了一下，不是笑，是嘴角往上扯了一下，又拉回來了。他心想——一個九歲的少年，半路出家，不學儒學，還敢碰大明最難的八股科舉？
朝堂權術你能玩，天命大勢你能借，可讀書科考是士林一輩子的硬功夫，你裝不出來，騙不過去。你去考，一科科慢慢熬，一層層慢慢考，童生、秀才、舉人、進士，幾年光陰耗在裡面。
你入了科舉局，就得常年奔波考場，遠離朝堂，遠離權力核心。日子久了，聖眷淡了，權勢散了，朝堂上誰還記得你？他正好趁機拿捏朝政，肅清異己。你去考，他巴不得。他嘴角那絲扯動收了回去，臉上什麼表情都沒有了。可惜啊，你就不懂得狠狠心給自己一刀，當個太監那速度多快？
天啟帝坐在龍椅上，沉吟了片刻。他的手指頭在扶手上叩了一下，停了，又叩了一下。他知道百官是故意刁難，故意羞辱小寶。
小寶主動請考，自證清白，勇氣可嘉。可他不忍心讓這個心腹功臣白白受士林折辱。小寶身兼御前護駕、祈福定鼎、預判天變的大功，又是皇后龍胎的最大功臣，朝廷必須有所補償。
他開口了，聲音威嚴，一個字一個字往外吐：“准奏。朕特旨破格，許輔國中尉朱小寶帶爵應試，永不削祿，不廢宗位，開我大明宗科首例特例。念其護駕有功，定鼎有功，忠勤不二，為補其科考奔波之勞，慰其受謗之屈，特賜錦衣衛世襲千戶。世世承襲，代代罔替，歸其名下，永為鐵券殊榮。”
殿裡安靜著。百官垂首躬身，沒有人說話。翰林院編修低下了頭，可他的嘴角往下拉著，往下拉得很緊。六部主事彎著腰，眼睛盯著地面，可他的眼皮在跳，一下一下地跳。給事中把手裡的笏板攥緊了，攥得指節泛白，指腹上壓出一道白印子。沒有人抬頭，沒有人看朱小寶，可每一個人都在心裡頭盤算——等著，等著看笑話。
你朱小寶敢自請科舉，從童生起步？好，我們就好好看著。以你那點粗淺學識，半路出家，別說考中秀才、舉人、進士，你連最基礎的童生試都過不了。
不出幾月，全城、全天下都會知道——大明當朝，收兩大名臣為義子的傳奇人物，連個最末等的童生都考不上。到時候不用任何人彈劾，不用任何人攻訐，你自己就顏面盡失，無顏立於朝堂，徹底淪為大明開國以來最大的笑柄。
楊漣和左光斗立在角落，兩個人低著頭，看著自己的腳尖。楊漣的手指頭在袖子裡捻著，捻得很慢，一下一下的。
左光斗的嘴唇動了一下，想說什麼，沒說出來，又把嘴閉上了。他們心裡頭翻騰著，盼著這個少年能學有所成，堵住天下的非議，可又隱隱不信——一個半路起家、不通儒學的少年，能闖過大明最難的科舉考場？
朱小寶立在殿前，躬身領旨，直起身子，退歸班列。他臉上什麼表情都沒有，不笑，不怒，不慌，不驕。他的手指頭在袖子裡微微蜷了一下，蜷了又鬆開了。他的心裡頭在盤算——科舉，八股文，童生試，秀才試，鄉試，會試，殿試。
有什麼了不起的，憑老子這個腦子，哎呀，不會沒關係，反正我會作弊呀，我一個活了兩輩子的人，還會被一個小小的科舉拿捏？會被幾張卷子難住。他站在那裡，腰挺得直直的，兩隻手垂在身側，手指頭微微蜷著，臉上什麼都沒有。
