奉天殿退朝的鐘聲響了，噹噹噹的，一聲接一聲，從殿裡傳出去，穿過宮牆，穿過甬道，傳到宮門外頭。百官魚貫而出，靴子踩在金磚上，嗒嗒嗒的，腳步比平時快了許多。沒有人說話，沒有人交頭接耳，可每個人的臉上都掛著一副說不清道不明的神色，嘴角往下拉著，眼皮往上挑著，像是在憋著什麼。今日朝堂上那樁事，已經有人開始往外遞訊息了。
輔國中尉、天變預言者、收了楊漣和左光斗做義子的朱小寶，自請科舉，從童生起步應試。這話從宮門口傳出去，傳到第一個聽見的禁軍耳朵裡，禁軍愣了愣，轉頭跟旁邊的人說了。旁邊的人聽了，嘴巴張了張，沒說出話，轉過身跟後面的人說了。
訊息順著宮門外的街巷往外走，走過一條街，傳到茶坊裡，茶坊的夥計放下手裡的茶壺，跟客人說了。客人聽了，手裡的茶杯停在半空中，忘了放下。走過第二條街，傳到酒肆裡，酒肆的掌櫃從櫃檯後面探出頭來，問了一句“真的假的”，傳話的人說“真的，朝堂上剛定的”。
走過第三條街，傳到路邊的攤子上，擺攤的販子放下手裡的秤，跟旁邊賣菜的說了，賣菜的蹲在地上，手裡攥著一把韭菜，韭菜葉子被攥出了汁，他也沒鬆開。
一個時辰，整個北京城都知道了。
不出三日，訊息順著驛路往南走，騎馬的驛卒換了馬又換馬，日夜不停地跑。順著漕船往北走，船工把纜繩甩上岸，扯著嗓子喊了一聲，岸上的人接了話，又往下一個人傳。順著官報往各地衙門送，衙門裡的書吏拆開信封，看了一遍，抬起頭，跟旁邊的同僚說了。南北兩京、十三省府縣，讀書人知道了，鄉紳知道了，百姓知道了，官吏知道了。沒有人不知道。
茶樓裡開了賭局。一塊木板立在門口，上頭寫著字——朱小寶能不能過童生試？能，一賠十。不能，一賠一。進進出出的人停下來看一眼，掏錢押注。有人從袖子裡摸出幾文錢，拍在“不能”那邊。有人從懷裡掏出一小塊碎銀子，擱在“不能”那邊。有人把口袋裡所有的銅板都倒出來了，數了數，又數了數，全押在“不能”那邊。沒有人押“能”。
街頭巷尾，三三兩兩的人湊在一起。有人說：“那朱中尉是神醫出身，懂治病，懂偏方，哪裡懂讀書？”旁邊的人接了一句：“他連四書都未必背得全，還敢考童生？純屬找死！”蹲在牆根底下曬太陽的老頭抬起頭，眯著眼說了一句：“人家讀書十年寒窗，他半路出家，憑空應試，必落榜。”挑著擔子路過的小販停下腳步，把擔子擱在地上，擦了把汗，說：“天變是運氣，收名臣當乾爹是天命，讀書是真本事，他狗屁沒有！”沒有人看好他，所有人都在等著看他翻車。
外省計程車林、各地的書院、秀才和舉人，聽見這個訊息，有人搖頭，有人嗤笑，有人把茶杯擱在桌上，發出一聲脆響，有人把手裡摺扇合上了，拿扇子頭在桌面上叩了兩下。江南東林書院裡，幾個穿著儒衫的學子坐在廊下，聽了這個訊息，有人哼了一聲，嘴角扯了一下，沒有笑出聲，可眼底的光亮了一下，又亮了一下。他們日夜盼著朱小寶落榜，把這場賭局當成洗刷屈辱的最後一點念想。
朝堂旨意落地的那一刻，朱小寶的御前侍衛輪值就自動卸了。他不用再入宮當差，不用再御前隨駕，不用再值守禁中。皇后的胎象穩了，太醫院的御醫輪班守著，根本用不著他近身伺候。宮裡再也沒有非他不可的地方了。他徹底閒下來了。
他坐在皇帝賜的那座宅子裡，前廳空蕩蕩的，後院的椅子是新的，還沒坐熱。他靠在椅背上，兩隻手搭在扶手上，手指頭一下一下地叩著扶手，叩得很慢。他想著——這是絕佳的避風機會。朝野百官恨他，士林不服他，天下人盯著他，人人等著他翻車。
他繼續留在朝堂，只會處處被攻訐，處處被挑刺，處處被針對。只有科考，是他唯一翻盤、唯一洗白、唯一徹底站穩士林階層的路。考中了，名揚天下，堵住悠悠眾口，從此沒人敢嘲笑他沒文化。考不中，當場淪為千古笑柄，一輩子抬不起頭。他心裡透亮——現在不上考場，不出功名，他永遠別想堂堂正正回朝堂立足。他索性徹底淡出朝野視線，閉門靜待科考，不露面，不爭鋒，不發言。
順天府府衙的效率很快。聖旨特許宗室帶爵應試的訊息一下來，府衙的書吏就開始走流程了。提學官批了案，府衙的官吏蓋了印，順天府學的教諭接了文，訓導在文書上籤了字。
童生試本就是月月可備、季季可考的基礎歲試，府衙的公文很快貼出來了。白紙黑字，貼在順天府衙門口的告示欄上，寫著——特許宗室輔國中尉朱小寶，破格入順天府籍，參與本屆童生歲試。路過的人停下來看了一眼，轉頭跟旁邊的人說了。旁邊的人聽了，嘴角扯了一下，又扯了一下。
順天府上下的官吏、府學的教諭和訓導、那些已經有了秀才功名的生員，全都精神了。所有人都在等著，等著看這場大明開國以來最荒唐、最萬眾矚目的一場童生考試。一個壓垮東林、撼動天命、收服兩大名臣為義子的少年，要和民間寒門的童生坐在一起，提筆考最基礎的儒學八股。
朝野沒有人不笑，天下沒有人不賭，士林沒有人不嘲。魏忠賢坐在司禮監的值房裡，手裡端著茶碗，茶已經涼了，他沒喝，嘴角微微翹著。文官集團的那些人，散了朝以後三三兩兩聚在一起，有人說了句“等著看吧”，有人接了句“不用急”，有人點了點頭。
百姓們在街頭巷尾議論著，笑著，等著看大戲。楊漣和左光斗坐在各自的住處，隔著兩道牆，想著同一件事——他們既盼著這個少年能贏，又覺得他贏不了。
朱小寶坐在宅子裡，面前攤著一本四書，紙頁發黃，邊角卷著。他翻開第一頁，看了幾行，又翻回去了。他閉了閉眼，手指頭在桌面上叩了兩下，睜開眼，又翻開了。考期一天一天近了。舉國矚目，賭遍天下。一場童生大考，正式倒計時。
